Голос госпожи Пэрриг вернул её к действительности.
— Дядя, вы так радуетесь, точно сами выходите замуж. — Идеальные губки Аласты насмешливо изогнулись.
Она потянулась за салфеткой, а Ула не могла отвести глаз от тонких пальчиков, унизанных сверкающими колечками, и узкой кисти, случайно показавшейся из рукава. На изящном, правильного рисунка запястье расплылся синяк. Урсуле показалось, что по форме он слишком напоминает следы пальцев. Она мигом представила мужскую руку, с силой сдавившую хрупкую женскую ручку. Точно нежный прекрасный цветок безжалостно растоптан самым грубым образом. Всегда живое воображение Улы яркими красками обрисовало события, а разумность нашептала, что не стоит стремительно делать выводы.
Всё же от неожиданности Ула подняла откровенный взгляд на родственницу советника: не смогла скрыть неприятного открытия. Аласта на мгновенье прикрыла глаза, убрала руку, натянув рукав, так ничего и не взяв со стола. Другая рука её машинально и будто бы смущённо пробежалась пальцами по высокому глухому вороту платья. Тёмное пятно на белой шее мелькнуло и снова было скрыто тканью.
— Что хорошо для земель, то хорошо и для меня, — пропел Личвард. — Значит, договорились. — Он потёр руки, говоря о решённом для себя деле. — Аласта поможет вам, леди Урсула. Финиам у меня сообразительный мальчик, но женские дела… — Он поморщился. — С Аластой вам будет удобнее знакомиться с замком и заниматься подготовкой к свадьбе.
— И когда свадьба? — У Улы пересохло во рту, когда они дошли до главного.
Прочие события отошли в тень. Она рассчитывала услышать что-нибудь вроде «через месяц», «через три месяца», а лучше — «полгода-год», но беззаботный ответ Личварда вдавил её в мягкий удобный стул, тут же ставший местом суровой казни.
— Дня через четыре. Новолуние минует, и ждать не придётся. Через три дня у нас небольшое торжество в честь приезда невесты. — Он с улыбкой поклонился леди Бидгар. — На следующий день можно провести венчание в Пастырском доме.
Воздух в зале стал таким густым, что Урсула с трудом протолкнула его в лёгкие. Пришлось кашлянуть, прочистить горло, собрать себя по частям.
— Когда я увижу жениха? — Свой голос она не узнала.
Аласта, сидевшая напротив, передумала и отставила чашку, которую уже подносила к губам. Громко зазвенела посуда.
— На празднике в вашу честь, дорогая. На празднике. — Личвард лучился счастьем.
— Но… — Мысли Урсулы мучительно метались в поисках верного хода. — У меня нет платья. То, что я привезла… Лорд же сам приказал не брать большой сундук. Платье не годится для такого случая.
— О, не беспокойтесь, — оживилась Аласта. — Я обо всем позабочусь. Мы вместе выберем прекрасный наряд, который, несомненно, понравится лорду Скоггарду. Думаю, он будет в восторге.
Ула кусала губы. Всё происходило слишком быстро. Да, она согласилась и настроила себя на эту жертву, но почему так скоро?! Клетка захлопнулась. Навсегда. Как бы не вышло, что мужа она увидит только в брачную ночь, в собственной постели. По спине Улы пробежал холодок.
— Хорошо. — Она просительно заглянула в сияющие глаза советника. — Я могу задать несколько вопросов?
— С удовольствием отвечу. — Он даже наклонился к ней ближе, благосклонно и одобряюще улыбнулся.
— Почему нельзя подождать? Год или полгода? Мы с будущем мужем узнали бы друг друга. Я никогда не видела лорда. Не знаю, какой он человек. Вы же понимаете, как непросто женщине…
