Беатрис была заворожена прошлогодним конным фестивалем, обилием приглашенных гостей и с нетерпением ожидала начала весны. Это мероприятие оставалось самым крупным и подготовленным, не считая бала-маскарада в поместье Дугласов.
Желание научиться езде на лошади изначально появилось у Беатрис, и она месяцами не решалась подступиться к конюшням Форрестеров из-за излишнего внимания Леонарда. Однако, после того как Катрина познакомилась с главным конюхом и целыми днями пропадала, обучаясь верховой езде, Беатрис поймала момент, когда Леонард ненадолго уехал из селения и тотчас же отправилась с сестрой.
Лошади паслись на широкой огражденной прогалине возле лесной чащи, правда дощатую невысокую перегородку некоторые лошади без труда могли перескочить и сбежать, но именно у этих избранных лошадей был особый уход и прекрасная память на здешних добросердечных конюхов. Они сильно привязались друг к другу и не покидали свои окрестности. Такие лошади не запрягались в повозки, за их внешним видом тщательно следили и оценивали, но для недолгих поездок на территории за отдельную высокую плату это было доступно.
Два грациозных крепкой мускулатуры коня уже ожидали сестер Дуглас возле конюшни в тот день. Энергичного бурого жеребца Катрина взяла себе, она не стала терять времени и сразу же отправилась в путь, показывая, чему научилась. В то время как Беатрис неумело возилась с повозкой белоснежного коня. Она впервые стояла так близко к своей маленькой мечте, наслаждаясь каждым мгновением.
В тот день Виктор Одли запрягал им лошадей, Беатрис приятно удивилась его манере общения и неподдельной галантностью. Рослый юноша лет двадцати выглядел неопрятно, одежда грязная и поношенная, сплошь залатанная цветными лоскутами разных тканей. Янтарно-рыжие пряди волос, небрежно заправленные за уши, ниспадали на лоб, от длительной работы на худощавом лице раскраснелись щеки и потрескалась кожа. Беатрис бы никогда не обратила внимания на этого юношу, если бы не посмотрела ему в глаза. В них скрывалось что-то большее, глубина человеческой души.
– Рад приветствовать вас, мисс Дуглас. – радушно улыбнулся он, приклонившись перед ней. Он говорил слегка настороженно, опасаясь многословия. – Вам нужна помощь?
– Здравствуйте. Скажите, это вы ухаживаете за этими лошадьми? – спросила Беатрис, проводя рукой по вьющейся гриве своего подопечного.
– Да, это наша обязанность.
– Они выглядят потрясающе! Вас ведь за это как-то наградят? Скоро ведь конный фестиваль.
– Похвала от вас – лучшая награда, мисс.
– Беатрис. – усмехнулась она, пытаясь залезть на лошадь. – Зовите меня Беатрис. Я буду следовать наставлениям сестры, она объяснила мне как правильно обращаться с этими прекрасными созданиями.
Заметив, что ей нужна помощь, он придержал длинный многослойный подол ее платья, но, когда она посмотрела на него, быстро отпрянул назад.
– Прошу прощения за грубость, мисс. – спохватился он и выпрямил спину, словно ему приказали так встать.
– Беатрис. – напомнила она и тихо рассмеялась в ладонь. Конь неторопливо двинулся вперед. – Я лишь хотела поблагодарить за помощь. А как вас зовут?
– Еще раз извините, – склонил голову он, кладя руку на сердце, а затем, будто вспомнив свое имя он крикнул вслед, когда она уже отдалилась. – Виктор! Виктор Одли!
К счастью Беатрис, конь был спокоен, для первого раза она неплохо справлялась с верховой ездой и подумать не могла насколько это оказалось необычным занятием. Проехав несколько кругов вокруг, Беатрис вернулась и предложила Виктору последовать с ней за сестрой.
