Варун лишь усмехнулся:
– Слабые всегда так говорят. Но сильные – действуют.
Совет начал переходить в горячие дебаты. Два лагеря, два видения будущего.
За пределами зала, в тени, стоял незаметный человек в темном плаще – посланник из мира Кащея. Его глаза светились холодом, и в его руках горел маленький кристалл – эмиссар тьмы, который сеял раздоры и войну.
Дебаты в зале Совета Атланты длились часами. Споры накалялись, голоса сливались в лавину аргументов и контраргументов. Лидеры разделились на два лагеря – одни жаждали решительных действий, другие призывали к осторожности.
И вот, когда казалось, что Совет уже навсегда останется в тупике, тишину нарушил холодный шёпот.
Вдруг у главного входа в зал появилась фигура в темном плаще. Его появление заставило всех присутствующих замереть.
Он шагнул вперёд, и свет зала будто потускнел, словно чёрная туча заслонила солнце.
– Великие правители Атланты, – произнёс незнакомец низким, уверенным голосом, – я пришёл с предложением, которое изменит ход войны.
Он поднял руку, и в воздухе возникло мерцание – обрывки видений, хранящихся в кристалле, что он держал.
– Война с Тартарией неизбежна. Но я могу помочь вам не только победить, но и уничтожить врага навсегда.
Многие из совета переглянулись. Некоторые с подозрением, некоторые – с жадным ожиданием.
– Кто вы? – спросил Варун, сжимая кулак.
– Я – посланник из мира Кащея. Мир тьмы, который давно наблюдает за вашим конфликтом. Моя помощь не бескорыстна. Взамен я требую доступ к Фате и ваше союзничество. Вместе мы сокрушим Тартарию и приведём Мидгард к новому порядку.
Шёпоты снова раздались, но теперь они были иные – полные страха и соблазна.
Архонт Элина Морозова сжала руку в кулак.
– Вы играете с огнём, посланник. Мир Кащея – это не союзник. Это пожиратель. Он придёт, чтобы поглотить всех.
– Именно так, – улыбнулся незнакомец, – и только те, кто пойдут со мной, смогут остаться в живых.
Совет на минуту замолчал. Перед ними – выбор, который определит судьбу Мидгарда.
Утро было ясным и солнечным. Лучи рассвета золотили крыши провинциального городка Атланты, мягко освещая узкие улочки и тихие дома. В воздухе пахло свежестью и обещанием нового дня – обычного, спокойного, как тысячи таких же прежде.
Таран проснулся с первыми лучами. Ему было уже за тридцать, и он знал цену каждой прожитой минуты. Его жизнь была простой: небольшой дом на краю города, труд на земле и забота о семье. Молодая жена – Лада – еще спала, обняв подушку, и он осторожно закрыл за собой дверь спальни, чтобы не разбудить ее.
Жили они скромно, но на всё хватало. Работы хватало, урожай был хорош, и хоть иногда приходилось считать каждую монету, они были счастливы вместе.
Но этого утра обычное спокойствие было нарушено.
На площади собрался люд – жители города, крестьяне и ремесленники, все с любопытством и тревогой смотрели на возвышение, где стоял глашатай. В руках у него был свиток, украшенный гербом Атланты и печатью Верховного Совета.
Таран, держа Ладу за руку, подошёл ближе. Волнение поднималось в груди, хотя голос глашатая был ровен и спокоен:
– Жители Атланты! – громко объявил он. – Верховный Совет постановил начать мобилизацию всех способных к службе для защиты наших земель и мира Мидгарда. Война с Тартарией и тёмными силами неизбежна!
Глашатай поднял свиток выше:
– Это время испытаний и единства. Каждый долг перед Родиной – быть готовым к защите. Всем мужчинам от двадцати до сорока лет явиться к ближайшему сборному пункту. Пусть дух предков ведёт нас к победе!
