В начале IV века политическая ситуация в Римской империи была крайне сложной. Еще в конце III века император-реформатор Диоклетиан разделил империю на четыре части для удобства управления территорией. Была создана весьма необычная система управления – тетрархия, с двумя главными императорами-августами, которым помогали два младших императора-цезаря. После двадцати лет правления августы должны были передать свою власть вместе со своим званием цезарям, которые, в свою очередь, должны были назначить двух новых цезарей. В 305 году оба августа – Диоклетиан и Максимиан – торжественно сложили с себя властные полномочия. Но уже в следующем году сын Максимиана, Максенций, захватил власть в Риме и, несмотря на попытки нового августа Галерия выбить его оттуда, сохранил завоеванные позиции. В том же 306 году в британском Эбораке (ныне Йорк) умер другой новый август – Констанций Хлор. Но его старшему сыну Константину удалось добиться у Галерия признания себя цезарем, а позже получить и титул августа. В 311 году Галерий скончался, что дало контролировавшему Галлию и Британию Константину возможность попытать счастья и овладеть Римом, изгнав оттуда Максенция.
Весной 312 года Константин перешел через Альпы и начал быстрое продвижение в южном направлении, к Риму, имея войско численностью в тридцать пять-пятьдесят тысяч человек, что составляло не более трети от тех сил, которыми в Италии располагал Максенций. Скоро, однако, Константин разгромил тяжелую кавалерию Максенция под Турином, а затем уничтожил северную армию соперника под Вероной. Максенций находился в Риме, полагаясь на своих военачальников, но те не сумели остановить наступление противника. Когда разбитые войска самопровозглашенного императора попытались отступить под защиту стен Турина, горожане закрыли перед ним ворота и предались Константину.
После первых поражений Максенций поначалу решил придерживаться стратегии, которая помогла ему в 307 году против Галерия. У императора имелось множество забитых до краев зернохранилищ в Риме на случай продолжительной осады, укрепления города были в отличном состоянии, кроме того, преторианская гвардия, приведшая его к власти, по-прежнему сохраняла верность Максенцию. Однако, получив известия о приближении Константина к Риму, Максенций резко меняет стратегию и решается на наступление. В знак окончательности такого решения император приказал разрушить Мульвиев мост на пути соперника, а сам с войском начал переправу на правый берег Тибра. С военной точки зрения, решение более чем странное.
Многим тогда казался непонятным стратегический пируэт Максенция, отказавшегося от крепкой и надежной позиции и рискнувшего биться с врагом в поле, к тому же имея за спиной реку. По словам христианского писателя Евсевия, «будто какими цепями, Бог… увлек его далеко от городских ворот». Многие были склонны приписывать опрометчивый шаг императора магии, которой тот увлекался. Но, вероятно, причины были более прозаичными и никак не связанными с небесными делами. Скорее всего, Максенций нетвердо чувствовал себя в Риме, где горожане почти в открытую называли его трусом и совсем не горели желанием испытывать трудности осады. Столь же вероятно, что он получил сведения о небольшой численности армии Константина. Наконец, его переправа через Тибр, скорее всего, говорит о том, что он не слишком доверял собственной армии и постарался поставить ее солдат в такое положение, которое вынудило бы их сражаться, хотя бы для защиты собственной жизни.
