– Говори, Гэль! – ободряющим тоном произнес командор.
– Поводырь моего отца! – срывающимся от волнения голосом начал Гаррэль. – Ты служил ему от рождения до смерти, как и следует по Уговору между людьми и крэгами, верно и неустанно, как и подобает благородному крэгу. И теперь я, его сын, в награду за службу предлагаю тебе эту планету, если только ты сочтешь ее достойной себя, и готов выполнить любые твои желания.
Асмур кивнул – отменно было сказано – и раскрыл лежащий на консоли пудовый фолиант «Звездных анналов», составленный полторы тысячи лет назад, когда вольные, многочисленные и главное – еще зрячие джасперяне появлялись в самых отдаленных уголках Галактики, обследуя Вселенную.
– «Первая планета Серьги Кентавра, – прочел он, стараясь выговаривать слова как можно четче, – была открыта тысячу шестьсот десять лет назад, в эпоху свободных странствий. Пригодна для обитания как людей, так и крэгов. Животные, населяющие ее, миролюбивы, птиц не имеется, немногочисленное стадо кентавров беззлобно, наличие разумных существ гипотетично».
Крылатое существо, сидевшее на перчатке, перегнувшись вперед, казалось, не слышало обращенных к нему слов. Понять крэга было можно – если человек вообще способен понять крэга, – ведь ему предстоит провести здесь всю оставшуюся жизнь, и никто не представляет себе, насколько это долго. Наверное, по сравнению с человеческой жизнью срок этот показался бы вечностью. И все это время крэг будет совершенно один: согласно Уговору, ни один житель Джаспера не смеет ступить на планету, уже занятую крэгом.
Так что тут имело смысл долго выбирать: ошибка была бы непоправимой.
Вот крэг и думал. Свесив сивую тупоклювую голову, он пристально вглядывался в единственный громадный остров, выступающий из зеленовато-синего океана. Что его смущало? Если упоминание о племени дикарей, которое вроде бы было обнаружено еще до наступления Черных Времен – полторы тысячи лет назад, как это записано в «Анналах», то он отказался бы сразу и бесповоротно, ведь крэги не терпят присутствия на подаренной планете разумных существ. На то они и крэги, этим сказано все.
Но крэги любят точность, а данные «Анналов» еще требовали проверки. Во всяком случае, не следовало забывать, что джасперяне порой принимали за дикарей крупных обезьян, строивших причудливые гнезда. Бывало.
Может быть – кентавры? Эти загадочные твари упоминались в «Анналах» только однажды, да и то так невразумительно, что и эти сведения вызывали сомнения.
Так что крэг размышлял, и правильно делал.
Дружинники, почувствовав себя вольно, вполголоса переговаривались, обсуждая достоинства планеты.
– Хорошенькое соседство! – фыркнул Флейж, носком сапога указывая на громадный грязевой вулкан, плюющийся сернистым пеплом.
– Вонючка, – убежденно изрек Скюз.
Асмур не обрывал их болтовни, потому что знал: для крэга мнение человека решительно ничего не значит. А вулкан действительно поганый, и не один, похоже, а целая компания – несколько десятков квадратных километров грязи и вони. Как тут не закапризничать…
Сивый крэг вскинул голову, глаза его жадно попыхивали, словно разгорающиеся угольки.
– Уничтожить! – раздался скрипучий, механический голос.
Немногие на своем веку слышали голос крэга, и он поразил их настолько, что смысл сказанного отступил на второй план, – главное было то, что загадочное молчаливое существо снизошло наконец до разговора с людьми.
