Артем не помнил, когда ему в последний раз было по-настоящему страшно. Деревья, растущие вокруг, пугали своей неестественностью. Во всем лесу не было ни одного нормального дерева. У большинства из них были корявые, уродливо изогнутые стволы, словно армия зомби восстала из мертвых, и протягивала к нему свои безобразные руки. Некоторые стволы деревьев и вовсе шокировали. Они словно монстры, сцепились в смертельной схватке и переплелись между собой, так и замерев на века. Вокруг не было слышно ни животных, ни птиц, словно их никогда и не водилось в округе. Все казалось пустым и безжизненным.
В душе зародился панический страх, усиливающийся по мере продвижения вперед. Захотелось развернуться и бежать прочь. Дорожка, казавшаяся сначала прямой и незамысловатой, все больше и больше, изгибалась, и Артему пришлось признать, что он окончательно заблудился.
Внезапно впереди показалось несколько небольших светящихся огоньков. Быков замер и выключил фонарик, внимательно прислушиваясь. … Тишина… Никого вокруг.
Артем успокоился и взял себя в руки. Осторожно шаг за шагом, он стал медленно приближаться к загадочным огням. На свет окошек дома, они явно не походили. Быков включил фонарик. Тусклый свет пронзил пустоту и осветил в темноте силуэт машины. Быков вздрогнул и потушил фонарь, не желая привлекать к себе внимание водителя автомобиля, если он, конечно, был там.
– Откуда здесь взялась эта машина? Принадлежать знахарю, она не может, судя по рассказам про его отрешенную от цивилизации жизнь. Но тогда чья, она? Кому еще, понадобился старик? – Артем встряхнул головой, пытаясь прогнать виденье, но оно не исчезло. – Почему у машины горят габариты, наверно владелец где-то рядом? – Артема охватил озноб.
Осторожно, на ощупь, шаг за шагом, стараясь не шуметь, Артем приблизился к автомобилю метров на пять. Прислушавшись к ночным звукам, вернее убедившись в их отсутствии, Быков решил осмотреть авто и включил фонарик.
– Удивительно…. Вольво…. Как у меня, – Артем пригляделся, … до него постепенно стало доходить. – Но ведь это… моя машина.… Но, что она здесь делает? Кто ее сюда перегнал?
Артем подошел к машине и дернул за дверцу. Закрыто. Осмотревшись вокруг, он с ужасом понял, что вернулся назад, причем с другой стороны дороги.
– Но ведь я никуда не сворачивал, и не пересекал дорогу?
Быков снова посмотрел на отдаленный свет в окне дома знахаря. После получасового хождения по лесу, ближе он не стал. Артем без сил оперся на машину.
Внезапно, буквально в двух шагах, позади Артема, раздался хруст сухой ветки, и на его плечо легла, чья то рука.
* * *
По спине пробежала дрожь, сковывая невидимыми тисками все тело. Артем попытался обернуться и посмотреть, кто появился сзади, но не смог пошевелиться. Его словно парализовало, в голове бешено завертелись мысли:
– Кто это может быть? … Как он смог так бесшумно подкрасться?
– Здравствуй, мил человек, – раздался голос, и перед Артемом появилось улыбающееся лицо мужичка.
На вид ему было не больше пятидесяти лет. Невысокого роста, с круглым лицом и большими добрыми глазами, в которых сквозь задорный прищур проблескивала глубокая сила знаний. Седые волосы и густая борода придавали ему вид древнего старца-мыслителя. Из одежды на нем были потертые холщевые штаны и рубаха, да на ногах старые сапоги. В руках он держал корявую палку, используемую вместо посоха. По внешнему виду он действительно походил на пророка или знахаря, какими мы привыкли видеть их в кино.
