– Что молчишь, небось, язык проглотил? – широко улыбаясь, заговорил старик. – Не спалось мне. Выглянул в окошко, гляжу, а там кто-то бродит. Дай, думаю, пойду подмогу, а то места у нас тут темные, дорожки запутанные. Не ровен час, того и гляди, заблудиться можно.
Голос у старика был добрый, звонкий, внушающий доверие, и Быков немного успокоился.
– А я, по-видимому, как раз к вам и ехал. Вас ведь, Епифан Тимофеевичем, зовут? – поборов оцепенение, сказал Артем.
– Точно так, – старичок загадочно улыбнулся. – Как только люди меня не кличут: и ведун, и колдун, и знахарь и чудодей.
– И это все, правда?
– Люди, зовут нас теми, кем хотят видеть, а в действительности мы лишь те, кем сами стремимся быть, – знахарь тяжело вздохнул, – Ведь ты тоже, не просто так, ко мне в гости пожаловал?
Артем открыл рот, не зная, что сказать.
– Да что мы, так и будем стоять в лесу? Пойдем в дом.
И не дожидаясь ответа, старик побрел по тропинке.
– Сейчас только габариты выключу, – крикнул вслед Быков. – А то, аккумулятор может…
Артем замер на полуслове. Повернувшись к машине, он обнаружил, что фары больше не горят.
– Чертовщина какая-то, – выругался Артем и поспешил догонять мужичка, который, не смотря на почтенный возраст, уже скрывался за поворотом.
Жилище Епифан Тимофеевича представляло собой небольшой деревянный домик с соломенной крышей, гармонично расположившийся в центре живописной поляны. Однако, при беглом осмотре оставалось не понятным, как в таком строении можно было жить зимой. Отворив дверь, в лицо ударили непривычные запахи. В основном пахло травами и разными настоями, но к ним примешивались еще какие-то другие, до боли знакомые запахи, волнующие душу и навевающие отдельные воспоминания. По стенам были развешены вещи, о предназначении большинства из которых, Артем даже не догадывался. Внимание привлекла тускло светившаяся лампочка, одиноко висящая в центре комнаты. Выключателя нигде не было видно, впрочем, как и проводки. Создавалось впечатление, что лампа горит сама по себе.
– «Как и габаритные огни у моей машины», – про себя отметил Быков.
– Керосинка давно износилась, да и коптила она прилично, вот и пришлось новой лампой обзавестись, – словно прочитав ход мыслей Артема, сказал старик. – Давай проходи, присаживайся к столу, я тебя давно уже жду.
На небольшом самодельном деревянном столике, стоял чайный сервис, сдоба и плошка со свежим медом.
– Давно такого чайку, с чабрецом и мятой, не пробовал, – с чувством удовлетворения произнес Быков.
– Ну, рассказывай, с чем пожаловал, – после небольшой паузы сказал Епифан Тимофеевич.
– Даже не знаю, с чего и начать, – замешкался Артем.
– А ты попробуй с самого начала, мил человек, а там разберемся.
– Я пришел получить ответы на некоторые вопросы.
– И ты их получишь.
– «Не слишком ли старик уверен в своих силах?» – подумал Быков.
– Ты сам найдешь на них ответы, – тут же продолжил знахарь.
– Но… я думал, – смутился Артем.
– Я все понимаю. Не хотелось бы тебя разочаровывать, но я не отвечаю на вопросы, а лишь наставляю на путь истинный, помогаю вернуть веру в себя, – сказал старик. – Рассказывай, и мы во всем постараемся разобраться.
– Понимаете, со мной творится что-то необъяснимое…
Артем поведал знахарю о своих приключениях, начиная с поездки в горы, удара шаровой молнии, поиска красных приливов… и заканчивая приснившимся загадочным сном. Старик внимательно слушал его, не перебивая и не останавливая.
