– А что может случиться, Андрюша? – насторожилась Марья Алексеевна.
– Ходят упорные слухи о заговоре. Будто бы во многих воинских частях существуют тайные общества, целью которых является государственный переворот! – тихо произнес Никольский.
– О Боже! – прошептала Марья Алексеевна. – Бедный государь!
– Он регулярно получает тайные донесения о деятельности заговорщиков. Его величество чрезвычайно взволнован, хотя и умеет не подать виду. Он спрашивал меня, что я обо всем этом думаю, еще в тот раз, когда я был у него по поводу Гриши.
– И что же ты ответил?
– Ответил, что, пока жив хоть один донской казак, императору нечего опасаться! Что, если понадобится, я готов, несмотря на увечье, взять саблю в руку и до последней капли крови защищать его величество!
– И что государь?
– Он был необычайно растроган и крепко обнял меня. А потом подарил эти часы с вензелем. Так что поездка эта как нельзя кстати, – продолжал Андрей Петрович. – Пусть его величество сам убедится в истинности моих слов!
– Про каких заговорщиков ты говоришь, отец? – спросил, входя, Петя.
– К сожалению, сынок, на свете полно мерзавцев, рвущихся к власти, но прикрывающих свои низменные желания любовью к народу. Но не переживай, мы не позволим им причинить зло кому бы то ни было, тем более государю! – ответил Андрей Петрович.
– Но… – начал было Петя.
– Остальное тебе знать пока не обязательно!
* * *
Поездка государя в Землю Войска Донского заняла не больше недели.
– Достигли мы Новочеркасска довольно быстро, – рассказывал полковник по возвращении. – Погода была ясной и безветренной, и государь ехал верхом. Народ радостно приветствовал его величество, подбрасывая шапки в воздух, пушечные выстрелы заглушали крики «Ура!». Что это был за день! Я видел слезы на глазах императора, который воочию мог теперь убедиться в преданности казаков! В Новочеркасске мы оставались три дня, затем посетили Аксай и Нахичевань. Побывали и в Ростове. Его величество очень доволен поездкой.
– Ну а мы довольны, что ты уже дома! – произнесла Марья Алексеевна, ласково глядя на мужа.
– А что Полонский? – спросил Андрей Петрович.
– Они с Катенькой вчера уехали в Петербург. Гриша забегал прощаться, передавал тебе поклон, – ответила Марья Алексеевна.
– Ну, будем надеяться, что у него там все сложится хорошо.
* * *
– Ах Воронцов! Ну и проныра! – вновь по всему дому гремел голос Андрея Петровича.
Сыновья бросили уроки и стремглав помчались в гостиную. Их отец взволнованно ходил по комнате.
– Заманил все-таки государя в Крым, прохвост эдакий! Ему Таганрог всегда был поперек горла! Прости, Марьюшка, – обратился он к вошедшей жене, – но придется мне завтра вновь отправляться в путь!
– Андрюша, прошла ведь всего неделя после вашего возвращения из Черкасска! – расстроилась Марья Алексеевна.
– Что поделать! – развел руками Никольский.
– Вы поплывете на корабле, отец? – с просил Петя.
– Нет, сынок. Государь решил ехать сухим путем.
– А когда вы вернетесь? – поинтересовался Павлик.
– Не знаю, как получится. Царь едет не просто на прогулку, а с инспекцией. Он хочет побывать во всех воинских частях Крыма, осмотреть города, порты и гавани, береговые укрепления.
– Но вы совсем не рады новому путешествию, отец! Это из-за Воронцова? – спросил Петя.
– Не только, – произнес полковник. – Никак не могу отделаться от ощущения, что добром эта поездка не закончится!
* * *
