На следующее утро Петя и Павлик вновь смотрели из окна своей комнаты на удаляющийся царский кортеж, пока тот не растворился в бескрайних, выжженных солнцем степях, оставив после себя лишь облако пыли.
Прошло несколько дней. Ребята то и дело посматривали в окно, не едет ли государь? И вот как-то под вечер мимо их дома промчался одинокий тарантас, из окна которого выглядывал… император Александр!
– Но почему государь возвращается в город один? Где же Андрей Петрович и остальная свита? Может, что-то случилось? – в недоумении произнес Павлик.
– А может, те самые заговорщики, про которых рассказывал отец, напали по дороге на царский кортеж? – испуганным голосом сказал Петя.
От этой страшной догадки у ребят все похолодело внутри, и они бросились искать Гаврилу. Они застали закадычного друга за кормлением лошадей.
– Гаврила! Гаврила! Ты видел? – кричали ребята, ворвавшись в конюшню.
От неожиданности кучер опрокинул ведро воды, которое держал в руках.
– Ах вы, несносные! Ну чего вы так кричите! Вот, всю рубаху из-за вас намочил! – ворчал он, стряхивая с рук капли воды.
– Да послушай же, Гаврила! – наперебой голосили мальчики. – Неужели ты не видел, что император уже вернулся?
– Ну и что такого? Чего же так кричать-то? – Но государь вернулся один, без свиты! Где же Дибич, Волконский, Виллие? Где отец? А вдруг по дороге в Крым заговорщики напали на царский кортеж, всех убили, и лишь императору удалось спастись? Неужели и отец… погиб?! – всхлипнули хором мальчики.
– Ну и придумаете же вы! Ладно, схожу сейчас во дворец, попробую что-нибудь узнать.
– Сходи, пожалуйста, Гаврилушка, сходи, миленький! И возвращайся скорее. Мы пока ничего матушке не сказали. Она же этого не перенесет! – Петя и Павлик заплакали навзрыд.
– Этого еще не хватало! Марью Алексеевну пустяками беспокоить! Да не ревите вы! Сказано ведь, иду! – Гаврила переодел рубаху и побежал во дворец.
Прошел час. Как же долго он тянулся для мальчиков! Наконец кучер вернулся.
– Эх вы, кисейные барышни! А еще меня выдумщиком называли! Мне у вас учиться и учиться! – смеялся он.
Братья вспыхнули от гнева:
– Чего же ты смеешься? Лучше рассказывай скорее!
– Да рассказывать и нечего. Не царь это был!
– Как не царь? – изумились ребята. – Мы же видели его! Нашел время шутки шутить!
– Да не шучу я. Это был фельдъегерь Масков, курьер из Петербурга. Он прибыл с депешами к его величеству. Он же не знал, что государь уехал в Крым. А как узнал, почти сразу следом отправился. Внешне он и вправду похож на государя, его в армии даже в шутку «императором» называли, как и Струменского, – объяснял кучер.
– Ты уверен, Гаврила, что это был не государь? Уф, камень с души свалился! – ребята рассмеялись и обняли кучера. – Спасибо, Гаврилушка! Что бы мы без тебя делали!
– То-то же! – довольно крякнул Гаврила. – Могли бы уж в качестве благодарности и новое ведро воды принести взамен разлитого, – проворчал он, поднимая пустую кадушку.
– Да мы десять таких ведер сейчас принесем! – воскликнул Петя и, отняв у кучера ведро, тотчас помчался к колодцу.
– А как ты думаешь, Гаврила, государь скоро вернется? – спросил Павлик.
Гаврила пожал плечами:
– Ну, думаю, раньше чем через две недели Воронцов его не отпустит. Если, конечно, не уговорит императора перебраться в Крым на всю зиму!
* * *
Гаврила, однако же, ошибся в своих расчетах. На восьмой день путешествия, пятого ноября, в восемь часов вечера закрытая коляска с государем въехала в Таганрог. Наутро весь город был взбудоражен печальной новостью: государь болен.
