Кажется, это было последнее, что он помнил.
Руки отчего-то свисали почти до земли. Плечи неожиданно сгорбились и налились силой, на ногах быстро отрастала густая шерсть. Зачем на нем эти странные шкуры? Они только мешают в лесу.
Он сбросил их без колебаний
Оставалась еще какая-то палка, зачем – он не понимал. Помнил только, что она важна, очень-очень важна, и ее нельзя бросать ни в коем случае, в отличие от всех других штук, с которыми он расстался без колебаний.
Теплая шкура отлично защищала его и от жары, и от холода. Hаплыли тучи, с небес полилась вода – он забыл, как это называется, но это было совершенно неважно. Он с легкостью мог добывать себе пищу, ни один зверь в его лесу не мог избегнуть его когтей. Он бегал быстрее всех, играючи настигал зайцев и косуль, волки в ужасе поджимали хвосты и ползли к нему на брюхе, признавая в нем неоспоримого вожака.
Кем он был раньше, он забыл. Могучее тело постоянно требовало пищу и охота занимала почти все его время. Если он не охотился, то спал в своем логове, устроенном в глубоком овраге, который он перекрыл вывороченными деревьями. Разумеется, никто не осмеливался приближаться к его жилищу.
Однако непонятную палку он так и не бросил. И не расставался с ней ни на миг. Hа это соображения у него хватило.
Сколько дней прошло, он не знал. Стало чуть холоднее, в лесу появилось много багряной листвы – он с трудом вспомнил слово “осень”. Ему попалась новая добыча – неведомый двуногий зверь в странной двойной шкуре, с длинной изгнутой палкой, на которую была натянута тонкая жила. Он пускал жалящие тонкие ветки. Он успел пустить три, прежде чем тот, что был магом, добрался до него и оторвал голову. Раны оказались болезненными, но тут-то ему и пригодилась та самя палка. Смутное наитие заставило его провести ее концом по кровоточащим дырками в шкуре – и они тотчас затянулись.
Мясо этой новой добычи так понравилось ему, что он забыл обычную осторожность. Он двинулся вглубь леса, куда оычно забредать не осмеливался – смутно чувствовал некую угрозу, затаившуюся там, но на сей раз не удержался.
Он и в самом деле вскоре нашел еще несколько таких же зверей. Самца, самку и детеныша. Он застиг их внезапно, на берегу ручья. Самец успел пустить свою летающее жало, но зверя это не остановило.
Он попробовал их всех, хотя, в общем, не было голоден. Детеныш – с длинной золотистой шерсткой на голове – оказался, как он и ожидал, лучше всего.
Он вернулся в свое логово, бросив останки у лесного потока.
Через два дня двуногие сами пришли к нему.
Их было много и они вели с собой других зверей, наподобие волков, только смелее и свирепее. Каждый их этих зверей по отдельности был ему не опасен, но тут их собралось много, очень много – он забыл название для такого числа.
Они рванулись в его логово со всех сторон. Они нашли все четыре запасных отнорка.
Бежать было некуда. И он стал сражаться. Он убивал направо и налево, инстинктивно стараясь не поворачиваться к ним спиной. Убивал когтями, клыками и неожиданно оказавшейся гибельной для его врагов палкой – с нее то и дело слетало нечто ярко-яркое, жгучее, валившее его зубастых противников одного за другим. Логово наполнялось дымом, он не мог дышать – и ему пришлось выбраться наружу.
Двуногие не теряли время даром. Они окружали овраг со всех строн. И воздух внезапно тонко и протяжно завыл, словно его наполнила неисчислимая орда крылатых кровососов.
