– Ни за что! Понятно тебе? Ни за что!
– Ну, Ваня! – женщина заплакала, прижалась к мужу, стала гладить его по спине и что-то шептать.
К Сергею тоже подошла жена, взяла его за руку. Тот стоял с совершенно потерянным видом.
Иван продолжал мотать головой и бормотать:
– Нет, нет, я сказал нет… Нет!
Жена взяла его лицо в ладони, повернула к себе, заставила смотреть в глаза и говорила срывающимся голосом.
– Так надо, Ванечка, так надо, милый, – услышал Руслан и, кажется, начал догадываться, о чем шла речь. – Это ничего. Ерунда. Дети – главное.
Иван вырвался из ее рук, а когда повернулся, на его лицо страшно было смотреть. Сжимающие ружье пальцы побелели. Он диким взглядом снова осмотрел торговый центр и прилегающую территорию.
– Готовься отпрыгнуть в сторону, – негромко сказал Руслан.
Алексей едва заметно кивнул.
В какой-то момент казалось, что вот сейчас Иван дернется, направит ружье и нажмет на курок. Руслан напряженно следил за движениями его плеч, чтобы успеть вовремя среагировать и броситься в укрытие. Но тот не стал стрелять. В нем словно что-то сломалось. Взгляд потух, плечи безвольно опустились, ствол ружья смотрел в землю.
– Я предла… – хрипло начал он, но голос сорвался. Прокашлявшись, он горделиво поднял подбородок и, собравшись с духом, продолжил: – Я предлагаю обмен. Вы нам еду и можете… можете…
Он никак не мог заставить себя произнести последние слова. Жена взяла его руку, встала рядом. Руслан встретился с ней взглядом и понял, какое решение кроется за горделивым спокойствием женщины.
– …можете…
Если догадка о том, что сейчас им собирались предложить, была правильной, то Руслан даже представить не мог, что в этот момент испытывал Иван.
– Можем взять твое ружье и боеприпасы, – вдруг сказал Алексей. – У нас тут проблема со львами, и еще пара стволов не помешает.
– Что? – вздрогнул Иван.
– Твое оружие, – повторил бывший тренер. – Меняем на такое количество консервов, сколько поместится в твоем рюкзаке.
– А чем я, по-твоему, буду защищать свою семью от диких собак? Пальцем? – злобно проговорил Иван.
– Ну, или есть еще вариант, – продолжил Алексей. – Оставайтесь. Крепкие мужики нам не помешают. Места хватит, поселитесь в отделе сумок и чемоданов. Ружье и патроны в любом случае придется отдать и, конечно, вносить посильный вклад в общественную жизнь. Зато еда и прочее – наравне со всеми.
Жена снова что-то зашептала на ухо Ивану.
– Мы сможем уйти, когда захотим? – спросил тот.
– На прежних условиях: без ружья, но с рюкзаком еды.
Иван переглянулся с Сергеем, потом сказал:
– Мы согласны!
Хотел начать спускаться, но Алексей остановил его:
– Стой! Патроны вынь из ружья и держи его переломленным, чтобы мои люди видели.
Руслан похвалил его про себя за осторожность и сообразительность.
Выполнив условия, мужчины с семьями подошли. Иван протянул Алексею оружие. Тот взял двустволку и сказал с улыбкой:
– Добро пожаловать в наш гипермаркет. Меня зовут Алексей, а это – Руслан. Он космонавт.
* * *
Новичков приняли намного более радушно, чем Руслана. Может, потому что Степан ушел, и некому было сеять смуту? Тамара и Светлана как единственные оставшиеся бывшие работники торгового центра взяли на себя роль гостеприимных хозяюшек и помогли вновь прибывшим обустроиться.
Ружье Алексей забрал к себе. По поводу этого Руслан еще планировал поговорить с бывшим тренером. Он не был уверен в том, как поведет себя Иван, узнав, что его двустволка – единственное огнестрельное оружие в торговом центре. А выяснится это при ближайшем нападении львов. В том, что последнее произойдет, Руслан почему-то ни капли не сомневался.
