Разумеется, как гражданин Кригмарка и просто представитель народа людей, он не забывал о том, что все эти невероятные существа были врагами, уже вплотную подступившими к границам. Отбросить их то и дело пытались солдаты, его братья по оружию – пусть сейчас алхимику и посчастливилось стать лабораторным работником, но и на поле боя ему ранее тоже приходилось бывать. Он представлял, как там на самом деле обстоят дела… Но в том числе и благодаря этому не сильно беспокоился за друга. Улирих был надёжным и опытным солдатом, более чем способным о себе позаботиться, и не только выпутаться из любой передряги, но и достигнуть поставленных перед ним задач.
Отто перешёл к следующему телу, на лице которого навеки застыла искажённая гримаса боли. Грудь молодого бойца, совсем ещё юноши, была глубоко – возможно, даже насквозь, – пробита. При этом крови и осколков костей почти не было видно, а почти всю рану занимало переплетение каких-то зелёных и коричневых побегов. Удивлённо хмыкнув, Истязатель Смерти попытался потянуть за ближайший из них щипцами, отчего тот вдруг дёрнулся.
– Б-р-р! – алхимик резко отступил назад и подозвал двоих солдат. После краткого объяснения ситуации те кивнули, и использовали широкие лопаты, чтобы поднять указанное тело, и переложить в железный гроб с герметично закрывающейся крышкой. Несколько таких всегда берегли для подобных случаев, здраво опасаясь коварства Кельда или любого другого из многочисленных врагов Королевства Кригмарк.
Разобравшись с этой проблемой и отметив наиболее сохранившихся мертвецов, Отто осмотрелся вокруг в поисках коллег. Все они были заняты такой же работой, так что без присмотра сейчас осталась только одна повозка, самая дальняя. К ней Истязатель Смерти и направился своим привычным пружинистым шагом, попутно размышляя.
«И всё же, где сейчас Ульрих?» – подумал он, – «Раз я его на пути сюда не встретил, то, должно быть, уже в госпитале».
Алхимик подошёл к обособленной повозке и в его ноздри тут же ударил непривычный запах. Сырой аромат мяса, гнилостная вонь разложения, и железные нотки крови были привычной атмосферой для людей его профессии, так что их Отто научился игнорировать ещё во время практических занятий в университете. Но сейчас же он ощутил стойкий запах гари, куда более характерный для предыдущей войны против Кастилии с любовью её фанатиков к «очищающему пламени». В руках дриандит Кельда, чья культура была целиком построена на священном дереве, такого оружия оказаться точно не могло.
«Но как тогда? Конечно, у наших войск есть взрывчатка, но они бы использовали её против врагов», – размышлял Истязатель Смерти, разгребая сваленные в куче тела своим верным крюком. Их повреждения выглядели плюс-минус привычно, так что он и не обращал на них особого внимания, просто откладывая в сторону на попечение гомункулов. Чем больше он убирал, тем сильнее становился запах… Пока, наконец, алхимик не обнаружил его предполагаемый источник.
Но лучше бы и не находил.
* * *
– Нет… – потрясённо прошептал Отто, снова и снова вглядываясь в черты лица мертвеца. Несмотря на все повреждения и прошедшее время, они сохранились раздражающе хорошо. Будто бы некая высшая сила хотела, чтобы алхимик узнал его. Своего единственного настоящего друга.
– Улирих… дружище… как же так… – бормотал Истязатель Смерти, вглядываясь в истончившееся серое лицо. Каштановая борода и волосы отросли за время похода, но всё же не узнать того, с кем хорошо был знаком много лет, Отто не мог.
