Севший на выщербленный край одной из повозок ворон оглушительно громко каркнул, привлекая внимание алхимика. Остальные его коллеги тоже уже собрались здесь, и вместе они быстро покончили с формальностями, показав охранникам свои документы, что подтверждали их право осмотреть и забрать себе нужные тела.
– Не толпимся, господа! Здесь на всех хватит! – прогудел один из Истязателей Смерти, Людвиг. Родом из семьи потомственных врачей, он рядился в белые одежды под форменной шинелью, а для защиты от миазмов носил на лице кожаную маску, похожую на птичью.
Согласно покивав, все шестеро коллег разошлись между повозками, разгребая и переворачивая мертвецов. Не руками, разумеется – для таких целей каждый алхимик носил с собой длинный изогнутый крюк, помогающий легко управляться с безжизненной плотью. Также вокруг Истязателей Смерти копошились и гомункулы, то и дело слепо утыкаясь им в колени. Гротескные одноглазые уродцы, сшитые из отходов производства, были похожи на верных псов, готовых выполнять любые команды своих хозяев.
Бесплатные носильщики и ассистенты, пусть и глупые, зато послушные и неприхотливые, гомункулы по праву считались постоянными спутниками алхимиков. Некоторые, впрочем, не брезговали просить о помощи живых людей, равно как и просто требовать её. Йохан, например, припряг к сортировке пару бедняков, в которых желание заработать пару мелких монет перевесило страх и отвращение перед мертвецами. Обычно никто не доверял подобным бродягам даже самую простую работу, но что здесь было красть? Другой же Истязатель Смерти, чьего имени Отто всё никак не удосужился запомнить, потряс своим удостоверением и привлёк к недобровольному труду двоих солдат.
Эта картина напомнила алхимику его единственного, но зато настоящего друга, Улириха, что вместе с женой и дочкой проживал в соседнем доме. Точнее, проживал ранее – месяц назад его призвали на фронт в связи с готовящимся наступлением, а жена Петра и дочь Андреа уехали к родственникам. Теперь дом рядом с жилищем Отто опустел, и ему хотелось верить, что не слишком надолго. Пусть Истязатель Смерти дома, в основном, только ночевал, даже он заметил, как вся их улица опустела без этих двоих.
Отец семейства же пришёл алхимику в голову, потому что, как и эти несчастные солдаты, тоже помогал ему с поиском и транспортировкой тел для опытов. Правда, делал он это пусть и нехотя, но не из-за давления авторитетом, а исключительно по дружбе. Пусть и не похожий на Истязателя Смерти по характеру Улирих, служащий снайпером в элитной роте Несущих Смерть, старался понимать и поддерживать Отто во всех его начинаниях.
«Надеюсь, с Улирихом всё в порядке», – мелькнула в голове алхимика мысль во время осмотра очередного искорёженного тела. Подобных травм он ещё не видел, как и дежуривший рядом лекарь, неохотно пошедший на разговор с представителем противоположной профессии. Кости в теле мёртвого солдата оказались сломаны, а в разодранных краях ран торчали огромных размеров щепки, больше напоминающие артиллерийскую картечь. И, судя по состоянию мертвеца, сработала она схожим образом, пусть стоял за этим оружием не замысел инженеров, а очередные магические фокусы живого Леса.
«Они адаптируются, выживают, и преодолевают», – не смог не восхититься Отто, большими щипцами извлекая одну из щепок, оказавшуюся невероятно твёрдой для куска дерева. Положив её в колбу и запечатав, он передал её одному из своих гомункулов, зная, что тот отнесёт её в лабораторию для дальнейшего изучения. В конце концов, Истязатель Смерти обладал душой истинного учёного, и наблюдение за природными процессами такого масштаба его завораживало.
