– Большому кораблю – большие рифы, – хмуро пробормотал один из горожан, чья засаленная одежда и манера речи безошибочно выдавала в нём бывшего моряка. Тяжело опираясь на костыль, он проводил взглядом единственного уцелевшего глаза очередную накрытую дерюгой повозку. Пожилой мужчина не особо переживал насчёт её содержимого – родственников в городе у него не было. Но далеко не все здесь были такими одиночками, как он.
– Сын… Сынок мой… Не видели моего сына? – причитала пожилая женщина, сжимая в руках потёртый, нарисованный углём на жёлтом пергаменте, портрет. Она переходила от одного стражника к другому, но те либо молча отворачивались, либо сквозь зубы требовали от неё отойти и не мешать. Однако женщина не отставала и, наконец, смогла нагнать голову процессии, где, опираясь друг на друга, лежали и сидели раненые солдаты.
– Вы не видели моего сына?! – громко закричала она, поднимая пергамент над головой, – десятник Бергманн из четвёртого взвода!
Вздрогнув, один из солдат с головой, замотанной в пропитавшиеся уже кровью бинты, поднял голову на звук, и посмотрел на портрет. Собственно, только один глаз у этого раненого из-под бинтов и торчал. Пристально всмотревшись в портрет, солдат издал протяжный, полный боли, вздох, и, наконец, ответил. Слова давались ему с явным трудом, и, не видя, в каком состоянии был его рот, невозможно было сказать, каких страданий для него в этом действе оказалось больше – физических, или же душевных.
– Он мёртв, – два простых холодных слова прозвучали, будто приговор.
– Ч-что? – переспросила женщина, с трудом поспевая пешком даже за медленно катящейся по тракту повозкой.
– Погиб. Как и весь взвод, – разрывали осенний воздух короткие, будто лающие, слова, – мы ничего не могли сделать.
Игнорируя последовавший поток вопросов, солдат уронил голову на грудь и закрыл глаз. Вскоре несчастная мать, узнавшая о потере сына, отстала от процессии и с потерянным видом замерла на улице. Она даже не заплакала, но слёзы виднелись на лицах многих из тех, кто присоединился к ней в этом печальном походе. Женщины в чёрных одеждах, что следовали за вереницей повозок, будто траурный шлейф. С каждым днём этой безобразно затянувшейся войны вдов и сирот в Кригмарке становилось всё больше.
* * *
Тем временем алхимик Отто Цайт тоже не терял своего времени почём зря. Он никогда не любил бюрократию, но сейчас расправился с ней с невиданной ранее скоростью. Истязатель Смерти быстро заполнил и подписал все нужные документы об изъятии на опыты отобранных им тел, изрядно удивив коллег своей нехарактерной прытью. Большинство мертвецов были отправлены в сторону лаборатории в стандартном порядке, на всё тех же многострадальных повозках, но был один, которому Отто уделял особое внимание.
– Улирих… – в очередной раз прошептал он, не в силах смириться со смертью друга. Нет, его рациональный ум почти сразу принял этот факт, как свершившийся. Но этот же ум, вкупе с горящей в сердце алхимика неуёмной энергией, затребовал приложить все знания и усилия для выхода из данной… неприятной ситуации. Да, Истязатели Смерти не умели полноценно воскрешать людей, лишь их бездушные остовы. Но это лишь означало, что он должен будет стать первым.
В первую очередь, для этого требовалось поскорее добраться до лаборатории. Транспорта же откровенно не хватало, и Отто на самом деле не любил пользоваться своим служебным положением… Но чего не сделаешь ради друга? Так что теперь он ехал по улицам Брокка в гордом одиночестве, на спешно реквизированном у какого-то спешащего на работу торговца экипаже. Восседая на козлах, алхимик правил пегой кобылой, а за его спиной покоилось завёрнутое в тряпки холодное тело Улириха.
