Эрл медленно произнес:
– Коротья?
– Что-то похожее. – В голосе гида сквозило некоторое удивление осведомленностью посетителя. – Весьма необычное и удивительное зрелище; я полагаю, вы согласны с этим. Это одна из тайн Селенды. Никто не знает, что послужило причиной разрушения и гибели этого города. Даже сам факт существования его сейчас оспаривается. Слишком неуютными и сложными были там условия для нормальной жизни людей. На планете могли изредка останавливаться транзитные корабли, чтобы развеяться охотой; но в старинных книгах и звездных картах нет ни одного прямого упоминания об этой планете. Может быть, ее коренные жители старались таким образом сохранить независимость.
Женщина средних лет резко спросила:
– Вы имеете в виду, что они убивали нежданных визитеров?
– Вполне возможно. Но у нас нет доказательств этого факта.
Девушка, стоявшая недалеко от Эрла, прошептала в страхе:
– Но это просто ужасно… Такое разрушение! Такая трагедия! Но в цвете это смотрится фантастически красиво! Просто волшебно. Оттенки, переливы… Но как же все это…
– Набор атомов. – Ее спутник пытался продемонстрировать свою компетентность и невозмутимость. – Я думаю, там произошел атомный взрыв. Что еще – могло вызвать подобный нагрев, подъем температуры? Ты же сама видела, как камни буквально светились, раскаленные жарой. Только слишком раскаленный воздух мог вызвать подобный нагрев и спектр свечения каменных стен. А разные цвета спектра обусловлены разными инородными, рукотворными материалами, находившимися внутри зданий. Наверняка все это произошло слишком внезапно. Неожиданный взрыв, волна, мгновенный нагрев – вот вам и картина, которую мы все наблюдали.
– Но целый город! – Такие масштабы просто не укладывались в хорошенькой маленькой головке. – И никто не знает, где это произошло?
– Никто, – твердо ответил гид; потом, развивая свое безапелляционное заявление, прибавил: – Кроме, конечно, обитателей этого города. Нам же известно только то, что пятьдесят восемь лет назад наши сейсмографические приборы зафиксировали внешний сильнейший взрыв. Приблизительно в те же часы наши звездные обсерватории зафиксировали взрыв, вспышку и появление очага теплового и атомного излучения. Точные координаты их источника установить не удалось – этот направленный луч шел откуда-то из далекой туманности звездной Галактики. Оба события были неизбежно связаны между собой. Результатом более поздних исследований и поисков стала голограмма, которую вы только что наблюдали. Район поисков в данный момент по-прежнему радиоактивен, что тормозит исследования. Наверное, лишь через тысячелетие станут возможны более подробные поиски, но надежда на то, что будет найдено что-то конкретное, очень мала.
Пустота. Нет надежды. Замкнутый круг, препятствующий дальнейшим поискам… Все окрестности были заполнены твердой материей: зданиями, тротуарами, наконец, почвой. Надеяться на то, что сохранились какие-то пленки, книги, отпечатки документов, в которых он мог бы найти такие нужные ему факты и упоминания, просто бесполезно.
Голос молодого человека резанул слух:
– Мне все-таки непонятно, как могло случиться, что координаты этой планеты не зафиксированы. Ведь там были вспышки, излучения?
– Вся прилегающая область звезд трижды была подвергнута аэрофотосъемке: трижды за последние два столетия.
– И ничего не обнаружено?
– Ничего. – Гид был непоколебим в своей уверенности и знании предмета. – На давних снимках виден только непрерывный лесной покров планеты. Как я уже говорил, Коротья – это вымысел, легенда и тайна. И если бы у современной науки были ответы на вопросы, которые так сильно занимают ваши умы, то этой тайны просто не существовало бы. Тем руинам, которые мы недавно лицезрели, около 58 лет, и это единственный факт, в котором мы уверены. Все остальное покрыто мраком неизвестности. Как долго существовал город до этого момента, кто строил его, кто жил в нем, почему и кем он был разрушен – ничего этого мы не знаем.
