– Ко мне на прошлой неделе приходил человек, спрашивал, не хочу ли я заплатить налоги, – сообщила Маграт. – Я отказалась.
– И ко мне заглядывал, – отозвалась нянюшка Ягг. – Но Джейсон и Уэйн вышли и разъяснили ему, что это не наша забота.
– Такой невысокий человечек, лысый и в черном плаще? – задумчиво уточнила матушка.
– Да, – хором ответили обе товарки.
– Ошивался у меня в малиннике, – сказала госпожа Ветровоск. – Только я вышла узнать, чего ему надо, припустил прочь.
– Ну вообще-то я дала ему пару пенсов, – призналась Маграт. – Он сказал, его палачу на пытки отдадут, если не заставит ведьм платить налоги…
* * *
Лорд Флем с опаской посмотрел на лежащие на колене две монетки.
Затем на сборщика.
– Ну?
Тот прокашлялся.
– Видите ли, сир… Я объяснил, что нам нужно содержать армию и все такое, они спросили зачем, я сказал из-за бандитов и все такое, а они ответили, что бандиты их не трогают.
– А строительные работы?
– Да. Точно. Я напомнил, что нам надо строить и поддерживать в рабочем состоянии мосты и все такое.
– И?
– Они сказали, что по мостам не ходят.
– А, – понимающе протянул герцог. – Они не могут пересечь водный поток.
– Не сказал бы, сир. Как по мне, ведьмы могут пересечь все, что им вздумается.
– Больше ничего не сказали?
Сборщик рассеянно помял подол одежды.
– Ну… я упомянул, как налоги помогают поддерживать общественный порядок…
– И?
– Сказали, пусть король сам у себя порядок наводит. А потом посмотрели на меня.
– Как именно? – переспросил герцог, подперев ладонью подбородок. Рассказ его определенно увлек.
– Сложно описать, – признался сборщик. Он старался избегать взгляда лорда Флема, иначе возникало смутное ощущение, будто плитки пола разлетаются во все стороны прямо из-под ног и уже покрывают несколько лишних акров. Пристальное внимание повелителя было так же приятно сборщику, как булавка коллекционера – редкой бабочке.
– Постарайся, – предложил герцог.
Сборщик покраснел.
– Ну… не очень дружелюбно.
Этот эпизод лишний раз доказывал, что сборщик гораздо лучше управлялся с цифрами, чем со словами. Если бы смущение, страх, плохая память и полное отсутствие воображения не вступили бы против него в сговор, бедняга сказал бы примерно следующее: «Когда я был маленьким и жил у тети, она наказала мне не трогать сметану и все такое. Убрала ее на верхнюю полку в кладовку, а я все равно взял табуретку и полез, когда тетя отлучилась из дома. Она вернулась, а я не заметил; я никак не мог как следует ухватить миску, и та разбилась об пол. Тетя открыла дверь и посмотрела на меня: вот такой же точно взгляд получился у ведьм. Но хуже всего то, что они об этом сходстве знали».
– Недружелюбно, – повторил герцог.
– Да, сир.
Герцог побарабанил пальцами левой руки по подлокотнику трона. Сборщик снова откашлялся.
– Вы… вы же не отправите меня назад к ним?
– А? – переспросил герцог и раздраженно отмахнулся. – Нет, нет. Вовсе нет. Просто заскочи сейчас к палачу, спроси, не сможет ли он тебя пристроить.
Сборщик благодарно глянул на правителя и поклонился.
– Да, сир. Сию минуту. Благодарю, сир. Вы так…
– Да, да, – рассеянно перебил лорд Флем. – Ступай. – И остался один в огромном зале.
Снова шел дождь. Время от времени отваливался очередной кусок штукатурки и разбивался о пол. Стены с хрустом оседали все сильнее. В воздухе пахло, как в старом погребе.
Боги, как же он ненавидел это королевство.
Такое крохотное, всего сорок миль в длину и, может, десять в ширину. Практически целиком суровые горы с льдисто-зелеными склонами и острыми пиками или густые дремучие леса. В таком королевстве в принципе не должно быть проблем!
