Так лесовички впервые познакомились с Рождеством. Им захотелось сразу же поделиться этой новой радостной вестью со своими родными и друзьями, которые ждали их дома. Моряки остались в городе на ночь, а утром жители той страны, не похожие ни на кого из тех, кто встречался лесовичкам раньше и, как оказалось, хорошо знавшие море, подсказали им обратный путь.
Вернувшись после долгого плавания в Мерилинн, путешественники собрали всех горожан на главной площади и с воодушевлением рассказали им о празднике и его удивительной неповторимой атмосфере, поведали историю, обычаи, не забыли конечно и про подарки и традицию наряжать рождественскую ель и украшать дом. Все лесовички горячо полюбили Рождество, и даже в самые темные времена, когда злые силы ненадолго воцарились в королевстве, продолжали чтить традиции: порой тайно и даже под страхом смерти праздновать этот светлый день. А еще удивительно было то, что сколько бы они ни снаряжали новых экспедиций, но снова попасть в ту страну, в которой они впервые узнали о Рождестве, им так и не удалось.
Что же касается первокурсников, в числе которых были трое друзей – Вейкане, Йорги и Мила, то их ждал традиционный прием в королевском замке Карольхом. Вот уже много лет подряд все монархи Лесного Королевства приглашают в свою резиденцию на Рождество первокурсников из Университета Добра, покровителями которого они являются на протяжении веков, и устраивают торжественный праздничный бал.
Что надеть, как правильно вести себя перед королем и королевой и не ударить в грязь лицом, какие будут танцы, кто еще будет из августейших особ, какие будут угощения, расспросы старшекурсников, которые уже бывали в замке – предстоящее грандиозное событие было главной темой обсуждений среди студентов все последние дни.
Вейкане и Йорги завершили утреннее чаепитие и принялись собирать вещи к поездке. Вейкане аккуратно упаковал новенький красный свитер с оленями и зимними узорами в виде снежинок, который его бабушка прислала специально к Рождеству, пару теплых, вязанных носков из овечьей шерсти, меховые тапочки с помпонами и старенький, но надежный термос, а также множество других самых разных вещей, необходимых в дороге. С особым трепетом он сложил только что полученный почтой набор к балу. Вместе с Йорги они заказали его у портного из Твержди, который еще осенью приезжал к ним в университет, чтобы снять замеры и с нетерпением ждали, когда заказ будет готов. В набор входили: нежного бежевого цвета сорочка с кружевным орнаментом на рукавах и воротнике, строгие темно-синие брюки с изящным ремнем, такого же цвета фрак, красная бабочка, туфли и пара ослепительно белых перчаток.
– В таком костюме хоть на свадьбу! – Йорги был в полном восторге от покупки.
– Невеста, то есть? – улыбнулся Вейкане.
– В таком костюме после бала от невест отбоя не будет! – сказал Йорги, и ребята засмеялись.
Сборы проходили неспешно, без суеты. Настроение было изумительное – предвкушение чудесной дороги в замечательной компании друзей, да еще и накануне Рождества. И тем удивительнее выглядело недоразумение, которое произошло, когда лесовички уже, казалось, были окончательно готовы к поездке. Маленький чемоданчик Вейкане, с которым он приехал в университет, с трудом вмещал все необходимые вещи. В тот момент, когда, пыхтя и ухая от усердия, он, наконец, застегнул замки на вздувшемся саквояже и победоносно взял чемодан в лапку, Йорги, который искал под кроватью свои зимние меховые ботинки, попятившись, случайно толкнул Вейкане. От неожиданности лесовичок выронил тяжелый чемодан, замки открылись, и всё, в том числе и аккуратно сложенный новенький бальный костюм, разлетелось по комнате.
