– Придут люди с реки могут сжечь и все забрать. Придут всадники все сожгут и заберут, кого поймают, заберут с собой или убьют.
– Как приходят люди с реки? – Олекса присел на лежащее бревно и пригласил жестом старейшину.
Старик сел рядом.
– Люди с реки приплывают на большой деревянной лодке или на двух лодках. Они ловят нас и увозят. Куда увозят, не знаю, но никто не вернулся. У них железные мечи и ножи, как у тебя. Ты, наверное, сильный и смелый воин, но ты один. Они убьют тебя.
– Посмотрим, а как приходят всадники?
– Очень просто. Они приезжают перед временем дождей, когда ночи становятся холоднее. Их бывает очень много.
– Что делаете вы?
– Мы прячемся в лесу, кто успеет.
– Ты тоже прячешься?
– Я стар, я уже не прячусь. Им не нужны старики. Если захотят убить, то пусть убивают.
– Невесело вы тут живете.
– Все так живут. По реке много поселений. Ловят рыбу, собирают грибы, ягоды. Есть даже охотники, но они живут отдельно в лесах, стараются не выходить к реке.
– Может быть, собрать всех и убить всадников и людей с реки?
– Это нельзя.
– Почему?
– Нет железа, нет защиты. Убьёшь одних, придут другие, всегда собираться нельзя.
– Понятно. Мне нужен помощник в хозяйстве, не дадите какого мальца?
– Может быть, тебе нужна женщина? Любая свободная женщина из наших придет к тебе.
– Спасибо, – усмехнулся Олекса. – С женщиной пока подождем.
– Тогда бери Неслуха.
– Кого?
– Неслуха, его так мать зовет и все зовут. Он никого не слушается. Живет сам по себе, отец ему не указ.
– Сколько лет ему?
– Десять весен.
– Как же он сам по себе?
– Это не моё дело. Вон он сидит у костра. Неслух! Поди сюда.
– А родители против не будут?
– Они будут только рады, он плохой помощник и много ест.
К ним подошёл мальчик, подпоясанный куском облезшей шкуры, исподлобья посматривая то на старейшину, то на Олексу.
– Неслух, воин хочет, чтоб ты помогал ему в хозяйстве. Пойдешь к нему жить?
Мальчишка молча смотрел на старейшину.
– Что ты молчишь?
Олекса улыбнулся одними уголками губ.
– Он думает, что я его съем.
Мальчишка повернулся к Олексе всем телом и внимательно посмотрел в глаза.
– Однако, взгляд у тебя парень. – Олекса стал серьезным. – Мне нужен помощник. Вместе работать, вместе охотиться. Все, что наше, поделим честно. Оружие тебе дам. Станешь воином.
Мальчишка молчал.
– Если согласен, возьми нож и наруби сегодня камышей на крышу, сложишь у входа.
Олекса отстегнул от пояса ножны и положил на землю у ног Неслуха. Старейшина крякнул от неожиданности. Мальчишка смотрел на величайшее сокровище, которое лежало у его ног, и не шевелился.
– Решай, пожалуйста, быстрее. Если согласен, то он твой навсегда.
– Навсегда? – хрипловато прошептал Неслух.
– Навсегда, если ты согласен мне помогать.
Мальчик присел к ножу, медленно провел рукой по ножнам, чуть-чуть шевеля пальцами, как бы оценивая, знакомясь с новым, могущественным существом. Не отрывая ладони, поднял глаза на Олексу.
– Навсегда?
– Навсегда.
Неслух стиснул рукой ножны, не отрывая от земли, как бы опасаясь, что подарок исчезнет, медленно встал, прижал нож к груди.
– Я согласен, – он кивнул Олексе и старейшине по-мужски, как равный равным, повернулся и припустил со всех ног.
– Ты зря поторопился, Олекса.
– Он вернется.
– Пусть так, но ты зря построил свой дом, его скоро сожгут, а тебя убьют, если ты не убежишь в лес.
– Посмотрим, уважаемый. Не забудь поговорить с родителями мальчишки.
