Ева, скрипнув зубами, мысленно швырнула снежком в шагавшего впереди Белова.
– Ну и? – с вызовом бросила Ева.
– Да, ничё так, – усмехнулась девица.
– Спасибо, успокоила, – ледяным тоном откликнулась Чернова.
Порыв ветра ударил в лицо колкими кристалликами снега, и Ева спешно отвернулась в бок, прячась за опушку капюшона. О неприятном внимании к её персоне она сразу забыла.
Эрих остановился и предостерегающе поднял руку. Тотчас замерли все, настороженно озираясь по сторонам.
Поднимался буран. Зимнее небо, и без того мрачное, потемнело. Снежная позёмка ползла по белому насту, подгоняемая поднявшимся сильным ветром. Вроде бы, чему тут удивляться?
Только вот ползла она сразу со всех сторон. Снежная завеса окружила людей, застывших каменными изваяниями под сенью спящего леса. Хлопья снега и колючий ледяной ветер слепили, мешали рассмотреть, что скрывается за этой белой пеленой. А там точно что-то скрывалось.
Ева уже различала неясные тёмные силуэты, мелькавшие в этой снежной взвеси.
– В круг! – приказал Эрих. – Прикрываем спины.
Они мгновенно сбились в кучу, почти касаясь друг друга локтями, затаились, только головами вертели по сторонам. Пять пар глаз настороженно выискивали в разбушевавшейся стихии новую напасть.
***
Завеса снега размазала мир вокруг, превратила в серо-белую акварельную абстракцию. А потом сквозь буран они увидели человека. Тот приближался быстро, хоть и неуклюже, глубоко увязая в девственном снежном крошеве. Вот уже можно разглядеть камуфляжную куртку, меховую ушанку...
Шагах в двадцати от них мужик приветственно поднял руку, как бы упреждая, что он «свой». Оно и понятно, в лесу часто ходят люди с ружьями – вдруг сочтут тебя за врага и пальнут раньше, чем подойдёшь поздороваться.
Они, разумеется, стрелять по незнакомцу не собирались, ждали напряжённо, но терпеливо, когда приблизится.
Эрих сделал два шага вперёд, щурясь от летящих в лицо белых хлопьев. Остановился немного боком – видимо, чтобы меч не бросался в глаза чужаку. Встревоженная Ева не сводила с любимого глаз.
Незнакомый мужичок (вероятно, охотник или лесник) подошёл вплотную, улыбнулся широко.
– Добрый день! – любезно поприветствовал Эрих, молниеносно взмахнул припрятанным до времени мечом, и одним широким, мощным движением снёс незнакомцу голову.
Ушанка отлетела в сторону. Ева вскрикнула. А мужик без головы, вместо того, чтобы залить белый снег алой кровью, лопнул как мыльный пузырь, развоплотился мгновенно, только поношенные шмотки от него и остались.
А за спиной у Евы уже взвизгнула Лейсан, загрохотали выстрелы, так что зазвенело в ушах.
Ева отвлеклась от Эриха, взглянула назад и только ахнула. Как быстро эти твари оказались рядом – подкрались, пока мужик-оборотень отвлёк, или они просто слишком быстрые?
Укутанные облаком бурана, высокие тёмные тени надвигались на них, не оставляя следов на снегу. И перемещались действительно очень быстро и бесшумно, словно часть этого снежного вихря.
Вытянутые инопланетные черепа с огромными бездонно-чёрными глазницами, и узкой щелью безгубого рта. Тонкие лапы свисали вдоль удлиненного тела почти до земли. Если можно это вообще телом назвать. Сюда бы сейчас Бёртона или Миядзаки[1] – вот бы их вдохновение накрыло!
Лейсан уже выпустила несколько пуль в призраков, но Ева не успела увидеть, помогло ли это убить абасы. Одна из тёмных теней порывистым движением метнулась вперёд и оказалась рядом с Евой.
