К тому времени, как они вернулись в город, на него уже опустилась ночь (тоже одно из требований – средь бела дня в городе с гончей не появляться). Пройдя извилистыми тропками переулков, девушка вышла к задней двери таверны. Это было большое заведение, пользующееся у горожан доброй славой, а потому и народу тут всегда хватало. Хозяин славился мужиком хоть и суровым, но пиво не разбавлял и в кашу масло добавлял. Девушка не пошла к парадному крыльцу, а обошла таверну по кругу и зашла в калитку на задний двор. Здесь располагались конюшня, колодец и свинарник.
Поднявшись по ступенькам на крыльцо, Снежана привычно постучала два раза. Сейчас это было так естественно, спустя почти год ежедневных походов сюда. Но она никогда не забудет, как оказалась в этом месте впервые.
Среди студентов, да и в городе, ей часто доводилось слышать название трактира «Сытый гусь». И это всегда оказывались похвалы. Сама девушка была довольно состоятельной, но все её богатство хранилось в Имперском банке. А условием для получения наследства было замужество. Так распорядился дедушка перед смертью. На жизнь юной внучке старик назначил ежемесячное пособие, с которого особо не разгуляешься. Не то, чтобы дедушка хотел ограничить кровиночку. Просто, как человек, далекий от городской жизни, поглощённый магией и давно уже не ходивший по магазинам, он не особо разбирался в ценах. И потому считал выделенную сумму очень значительной. А если учесть любовь девушки к редким книгам, то, довольно часто последнюю неделю до получения пособия ей приходилось жить на хлебе и воде.
Сама-то юная волшебница не жаловалась, для неё это было делом привычным, а вот щенка так не вырастить. Того и гляди, действительно с голода кинется на чью-нибудь животину. Вот и пришло девушке в голову договориться с хозяином трактира на объедки от посетителей. Это бы её спасло.
Снежа долго высчитывала, сколько может себе позволить отдать, и в итоге вышло, что пол серебряного за ведро. В идеале, конечно, сторговаться бы дешевле, но лучше готовиться к худшему. Так её научила жизнь.
Сумерки уже основательно окутали город, а Снежа всё стояла перед крыльцом и не решалась постучаться. Будь это нужно лишь ей, она бы никогда не пошла. Юная волшебница терпеть не могла у кого-то что-то просить. Она лучше сама сделает, или на худой конец, обойдется, но просить не будет. Но у забора сидел голодный щенок, и, собрав волю в кулак, магичка постучала. В тот первый раз дверь открыла дородная женщина в застиранном, но чистом переднике.
– Чего тебе?
– Мне бы с хозяином поговорить, – сдавленно пискнула Снежа.
Женщина оглядела мелкую фигурку в бесформенном черном балахоне, хорошо освещенную светом, льющимся через открытую дверь, и буркнула:
– Он сейчас в зале. Как вернется, я ему скажу. Жди.
И дверь закрылась, оставив Снежану в темноте. Ей ничего не оставалось, как сесть на ступени и ждать. Время шло, но никто не выходил. Девушка уже решила, что о ней забыли, как дверь вновь распахнулась и на крыльцо, тяжело ступая, вышел хозяин.
– Ждёшь? Чего хотела?
– Я… понимаете, у меня собака…, а у вас много посетителей…
– Я держу свиней, так что лишних объедков нет.
– Да, но два ведра, одно утром, другое вечером. Я заплачу, – торопливо сказала девушка.
Мужик посмотрел на неё более внимательно.
– А почему пришла в мою таверну? Небось, другие отказали?
– Нет, просто в городе говорят, что вы порядочный человек, – честно ответила Снежана и в упор посмотрела в глаза трактирщику.
