– Кирк ван Детчер! – широко улыбнулся прилизанный. – Очень рад вас видеть!
– Чего нельзя сказать обо мне, – криво усмехнулся Кирк.
– Что-то случилось? – тут же обеспокоился прилизанный.
– Случилось, – кивнул Кирк и тяжело посмотрел на своего собеседника. – Послушайте, Пауль! Вы уверены, что владеете достоверной информацией?
– Да, – светловолосый даже растерялся от такого вопроса. – Разумеется… А в чём дело?
– А дело в том, – пояснил Кирк, – что вторая планета Париса недоступна.
– Как это?! – Удивление светловолосого продолжало возрастать.
– Пауль, – мягко сказал Кирк, – откуда взялись Имперские корветы?
– Корветы? – тупо повторил Пауль. – Какие корветы?!
– Имперские, – жестко произнёс Кирк. – Вооружённые. Не пропускающие на Парис-II ни один корабль. Хорошо ещё, что я не полетел туда на своём «Анкоре» – сидеть бы мне сейчас на рудниках.
– На каких рудниках? – Пауль едва не взвизгнул. – Какие рудники?! Какие корветы?! Капитан, вы о чём?!
Штатская крыса, презрительно подумал Кирк. Чуть что не так – уже полные штаны наложил. Слизняк. Чёрт возьми! И с кем только мне приходится работать!..
– Я нанял корабль, – начал рассказывать Кирк, расслабляясь и откидываясь на спинку кресла. – И меня перехватили ещё задолго до того, как я сумел что-либо сделать. А потом меня без лишних проволочек упекли на Тарс-I. Вы понимаете меня, Пауль? – Кирк резко подался вперёд. – Я мог остаться на урановых рудниках НАВСЕГДА!!!
– Но… – Пауль выглядел подавленным. – Но вы же бежали… Кстати, как вам это удалось?!
– Не ваше дело, – хмуро буркнул Кирк. – Вы мне лучше скажите, откуда у вас такая уверенность в том, что необходимая информация находится именно на второй планете Париса? Насколько я понял, кордон установлен несколько месяцев назад. Откуда вы знаете, что то, что вам нужно, находится там, а не на другой планете?
– Архивы… – промямлил Пауль.
– Бросьте! – оборвал его Кирк. – Если в игру вступили Имперские войска, то вся информация по этой несчастной планетке мгновенно должна была быть засекречена. Как вы могли получить доступ к Имперским архивам?! Кто вы, Пауль? Откуда вы? Мне это нужно знать. Я не просто наёмник, которого можно водить за нос, дразня его пухленькой пачкой денег.
– Ну… – Пауль задумчиво посмотрел на Кирка, потом улыбнулся ему и махнул рукой. – Ладно! Скажу! Дело в том, что я не простой чиновник. Вы понимаете меня, ван Детчер? Дело в том, что я… только не удивляйтесь! Я не существую. Пока не существую. – Пауль стал необычайно серьезен. – Дело в том…
– Будущее? – спросил Кирк. Он почему-то действительно совершенно не был удивлён.
– Да, – последовал ответ. – Я рад, что вы держите себя в руках, ван Детчер. Любой другой, услышав эти слова…
– Я не «любой», – возразил ему Кирк. – Значит, у вас там Имперские архивы стали доступны каждому?
– Нет, – улыбнулся Пауль. – Только Императору. В четыре тысячи пятом году в Межзвёздной Империи порядки не менее строги, чем в ваше время.
– То есть вы хотите сказать, что вы – Император? – Вопрос Кирка прозвучал как утверждение. – Хорошо. Я понял. Больше вопросов не имею.
– Подождите, капитан! – торопливо вскричал Пауль. – Что вы намерены предпринять?
– Выполнять ваш заказ, Пауль, – пожал плечами Кирк, – что же ещё?! Я собираюсь привлечь к этому делу верных людей… и не людей.
– Кого именно?
– Это вас не касается, Пауль, – покачал головой Кирк. – И на сумме это никак не отразится. До встречи.
