Слуга шутливо отвесил поклон:
– Благодарю, сэр.
– Скоро я переведу тебя на какое-нибудь другое судно, пусть там мучаются с тобой.
– Но сначала вы отрежете мне язык, сэр? – Глаза Рико лукаво поблескивали – это была их старая шутка.
– Да, – уже спокойнее заметил Лорд.
Они вместе наблюдали за приближением шлюпки. Кристиана не радовало, что вскоре он окажется на борту фрегата, где его унизила девушка и ждали неуправляемая команда, новые испытания и ночные кошмары.
Шлюпка ткнулась носом в причал, и Кристиан пробормотал:
– Господи, кажется, я все бы сейчас отдал за стаканчик доброго бренди и теплую кровать.
– Не знаю, как обстоят дела с бренди, сэр, но кровать, я уверен…
– Рико!
– Да, сэр?
– Заткнись!
– А-а… – протянул слуга. – Но кто она такая? Ирландка, да?
«Почему, черт возьми, меня это волнует?» – с раздражением подумал Кристиан.
– Будь я проклят, если мне хоть что-то известно о ней, – буркнул он. – Не представляю, кто она такая.
– Бьюсь об заклад, это обычная портовая шлюха, приехавшая на корабль, чтобы развлечь команду.
– Вздор, Рико! Признаюсь, сначала и я так подумал, но потом… Девушка была в ужасе, когда увидела меня. К тому же она выглядит такой… – Он замолчал, пытаясь найти подходящее слово.
– Невинной? – подсказал Рико, насмешливо приподняв бровь.
– Вот именно.
– Знаете, сэр, если вам в следующий раз придет в голову подобная нелепица, припомните, что она едва не погубила вашу карьеру.
– Хендрикс! Да заткнешься ли ты когда-нибудь?
Ухмыльнувшись, слуга прыгнул в шлюпку. Кристиан не обиделся на него и тоже направился к лодке, придав своему лицу безразличное выражение, чтобы никто не догадался о его чувствах. Какие у девушки огромные фиалковые глаза и черные кудри. Дьявол бы ее побрал! С чего это он думает о ней? Лучше бы подумал, как приструнить головорезов, поджидающих его на борту.
Он вел себя непростительно и не может обвинять Эллиота за то, что тот разозлился на него. Капитан Королевского флота обязан в любой ситуации владеть собой.
– Хендрикс, ты готов, черт возьми? – грубо спросил он.
– Да, сэр.
Спрыгнув в шлюпку, Кристиан уселся на корме. Матросы бросали на него любопытные взгляды, но он равнодушно смотрел вдаль, где качался на волнах фрегат. Им овладело какое-то странное чувство, и ему стоило немалого труда не уткнуться лицом в ладони и не зарыдать от терзавшей его боли.
– Эмили, любимая… – чуть слышно прошептал он, глядя в темноту. – Прости, что я думал о другой…
Однако мысли о юной ирландке не оставляли его. Что привело девушку на борт фрегата? Она не шлюха – те не прикрывают грудь руками. Видимо, она бездомная попрошайка, кто-то из команды заплатил ей, чтобы она превратила существование капитана на корабле в ад.
Господи, вся сцена с поркой тоже была разыграна!
Капитан скрипнул зубами от гнева. Каким же идиотом он оказался! Разве можно быть таким слепцом? Конечно же, ей платят. Наверное, эти мерзавцы целый день гоготали, вспоминая, как он вел себя, через какое унижение прошел. Ну что же, им придется ответить за все!
Когда шлюпка подошла к темной громаде корабля, напоминавшего крепость, стоящую посреди моря, капитан был вне себя от ярости. Старший матрос со шлюпки окликнул кого-то на фрегате, и, подняв голову, капитан заметил у трапа движение.
– Разрази меня гром, – пробормотал он, и на его бесстрастном лице мелькнуло подобие улыбки.
Хорошее начало после отвратительного дня – наконец-то его встречают подобающим образом, значит, все не так безнадежно.
