Когда пришел Крис, бледный и взволнованный, леди Кэтрин безжалостно заставила нас рассказывать о собственном проступке. Первой говорила Нелли, как старшая. Потом все, как было, поведала я. Конечно, Крис прекрасно понял, кто из нас виноват. Он смотрел на меня, не на Нелли. Смотрел осуждающе, тяжело, разочарованно. И у меня не хватило сил выдержать его взгляд. Я трусливо отвернулась.
- Леди Кэтрин, боюсь, это моя вина, - произнес Крис. – Мне доверили опекунство над сестрами, но я не справился с ответственностью. Не сумел понять, что они замышляют.
- Юные леди весьма изобретательны, - обронила леди Кэтрин.
- Полагаю, мы должны покинуть дворец?
Я вздрогнула. Крис не спрашивал, он как будто ждал подтверждения. Неужели моя глупость привела к тому, что имя Лэррис будет опозорено? «Ее выгнали с отбора невест. Ха-ха! Незаконнорожденная толстуха! Ее место – в канаве!» Я уже слышала голоса сплетников!
- О нет! Пожалуйста, нет! – воскликнула я, обращаясь к леди Кэтрин. – Пожалуйста, накажите меня, но не трогайте брата и сестру!
- Я же велела тебе молчать, - недовольно ответила леди Кэтрин. – Дерзкая девчонка!
Она давно перешла на «ты», но меня это не задевало. Пусть хоть в служанки разжалует, лишь бы Крис и Нелли не пострадали.
- Милли еще такой ребенок, - вздохнул Крис. – Миледи, простите ей дерзость, прошу вас.
- Милли достаточно лет, чтобы отвечать за свои поступки, - отрезала леди Кэтрин. – Но… - она поджала губы и замолчала, словно что-то обдумывая. – Я могу принять во внимание смягчающие обстоятельства.
О, неужели?! И какие же?
- Мне стало известно об обмане раньше, чем он вышел за пределы этих покоев, - продолжила она. – Если бы все обнаружилось на жеребьевке, то избежать скандала не удалось бы. Девочки не стали выгораживать себя, каждая из них признала свою вину. Это достойное поведение. Поэтому я предлагаю вам компромиссный вариант.
Да не томи же, говори! Ведьма! Старая ведьма! В нетерпении я начала постукивать каблучком.
- Нелли под благопристойным предлогом должна покинуть дворец. За Милли остается право участвовать в отборе, но она получит последний, двадцать пятый номер, и сделает все, чтобы не понравится принцам. Уверена, это будет несложно. К тому времени они уже выберут невест.
- Нелли сможет посещать балы? – хриплым голосом спросил Крис.
- Я не могу вам запретить. Но в рамках нашей договоренности – нежелательно. Все же и ее вина немалая. Пропустите этот сезон. Кстати, вы можете не согласиться с моим предложением, но тогда о проступке девочек станет известно всем, а решение о наказании будет принимать император.
- Вы обещаете, что никто не узнает о попытке обмена, если я соглашусь на все ваши условия? – спросил Крис.
- Да, даю слово. Горничная будет молчать, больше никто об этом не знает
- Я принимаю ваше предложение. Благодарю за снисхождение.
Крис поклонился этой ведьме, леди Кэтрин, и та довольно улыбнулась.
- Я рада, что нам удалось договориться. Поверьте, и мне не хотелось бы раздувать скандал. Пожалуй, мне пора. – Она поднялась и одернула юбку. – Нелли, Мари поможет упаковать твои вещи. Причина твоего отъезда – болезнь. Милли, до жеребьевки тебе запрещено покидать покои. Надеюсь, ты не заставишь меня пожалеть о принятом решении. Милорд, всего доброго.
- Леди Кэтрин, простите, - успела произнести я прежде, чем она вышла.
Ведьма снисходительно улыбнулась и кивнула.
