- Говорила я тебе, не играй с древней магией, Милли, - встряла леди Кэтрин.
- А Нелли? – спросила я. – Теперь вы ее…
Как назло, договорить не успела – вернулся Ларс. С подносом, на котором стояли стакан воды и… чашечка горячего шоколада! О, неужели! Мой спаситель!
- Пей шоколад, Милли, - велела леди Кэтрин. – О Нелли поговорим завтра.
- Спасибо!
Меня не пришлось долго упрашивать. От запаха слюнки потекли. Ваниль, корица… Перец? Я осторожно отпила и посмаковала во рту любимый напиток. Сливки – для мягкого вкуса. Яичный желток – для густоты. И да, чуточку перца!
Пока я наслаждалась шоколадом, привычно выделяя знакомые ингредиенты, леди Кэтрин наставляла Ларса.
- После объявления его величества – один танец. Максимум два. И лично отведи Милли на этаж. Лично, ты меня слышал? С ее талантом она еще куда-нибудь забредет.
- Да, тетушка, - послушно соглашался Ларс.
- И все остается в тайне, как мы и договаривались. Это понятно?
- Да, тетушка.
- Милли, тебя это тоже касается. Мы специально старались не привлекать слуг, чтобы не было сплетен.
- Конечно, миледи, - ответила я.
Так вот почему за шоколадом ходил Ларс.
- О твоем расписании поговорим завтра. – Это она мне. – А ты зайди ко мне попозже, но обязательно сегодня. – А это уже Ларсу.
- Да, миледи.
- Да, тетушка.
Леди Кэтрин ушла, Ларса Терриан выпроводил, отправив его в зал.
Я допила шоколад и почувствовала прилив сил. Это ненадолго, но на «подвиг» с появлением в зале хватит.
- Пора идти.
- Да, ваше величество.
Я встала и сняла шаль.
- Оставь тут, тебе ее принесут, - сказал Терриан. – И подойди ко мне. Повернись спиной.
На шею легло что-то холодное и тяжелое.
- Это подарок, Милли.
Зеркала здесь не было, а ощупывать ожерелье я не решилась.
- Благодарю, ваше величество.
- Полно, пойдем.
Храбрость и решимость улетучивались быстрее, чем мы шли к бальному залу. Я опиралась на руку императора, и только это позволяло мне оставаться рядом с ним. Одна я давно сбежала бы. Перед тем, как войти в зал, Терриан мне подмигнул.
Даже не знаю, что произвело больший эффект – бабочка на шее претендентки или ее появление под руку с императором часом позже. Музыка не смолкла, Терриан даже сделал дирижеру знак рукой, чтобы он не останавливался. Однако все, кто в тот момент не танцевал, не спускали глаз с нашей пары.
Терриан провел меня практически по периметру зала, добродушно улыбаясь гостям. Я волновалась, но не опускала взгляд. Смотрела перед собой, никого не видя, и умоляла Великого Дракона дать мне сил пережить это испытание.
Император занял свое место на троне, я встала рядом. Едва танец закончился, он поднялся, и все присутствующие повернулись к нему. Наступила тишина.
- К сожалению, сегодня вечером произошло досадное недоразумение, - объявил император. – Миларес Лэррис стала жертвой злого розыгрыша. Виновный найден и наказан. Честь юной леди чиста и незапятнанна. Это все.
Вот так! Терриан сообщил подданным свое мнение. И пусть кто-то попробует возразить ему!
По знаку императора музыканты снова заиграли. И Терриан пригласил меня на танец, окончательно затыкая рот местным сплетникам. Я успела поблагодарить его, и через несколько па он передал меня Ларсу.
Кислый вид принца не мог испортить мне настроения. Я радовалась, что все закончилось благополучно.
- Тебе идет, - сообщил Ларс без предисловий.
- Что? – не поняла я.
- Колье моей бабушки. Тебе оно к лицу, - снизошел он до объяснения.
