– У меня в кабине два кресла – стажёру и инструктору! Прототип – учебный двухместный истребитель! Бегите, я прикрою!
Машина уже села и, не выходя из неё, Ведьма вела огонь по тварям между ней и Сатоном, которые быстро лопались под выстрелами пушек истребителя. Осознав слова подчинённой и увидев расчищенный путь, Ник со всех ног бросился бежать по направлению к прототипу. Он выкинул бесполезный теперь пистолет и помчался изо всех сил. То справа, то слева от него или над головой сверкали лучи лазера – Ведьма отсекала животных, пытавшихся догнать командира.
Когда Сатон достиг цели, кабина была открыта, Ник привычным движением вскочил в неё и запрыгнул в кресло. В тот же миг стекло кабины захлопнулось, и истребитель устремился вверх с негостеприимной планеты.
– Какого …? – вырвался невольный возглас, уже осмотревшегося в прототипе, Сатона. Кресло в кабине было одно! Истребитель поднимался без участия пилота!
– Простите, Командир, я не могла рассказать, – услышал он виноватый голос Ведьмы.
Тут всё для Ника встало на свои места. Истребители-прототипы пилотировались искусственным интеллектом! Отсюда блестящее управление, точная стрельба, лёгкое запоминание манёвров, их идеальное повторение, невероятно быстрое прохождение поля астероидов и непомерное упрямство, не позволяющее отступить от приказа.
– Кресло осталось со дня первых полётов. Испытатель управлял, а мы запоминали его действия, обучаясь азам пилотирования, умению взлетать, садиться и двигаться по принципу «делай, как я».
– У меня только один вопрос, – Сатон откинулся на спинку кресла, – почему ты вернулась? Вернее, почему именно ты вернулась?
– Пару противников сбили Вы, Командир, двух – я, четверо оставшихся предпочли уйти восвояси, транспорт спасён…
– Я имел в виду, раньше, когда ваша троица повернула назад к «Кассинию».
– Попробую объяснить. Вы поставили нас в трудную ситуацию, отдав приказ, противоречащий распоряжению командования. Оценка уровня старшинства, не привела нас к решению, так как ваше воинское звание нам не известно. Стремительный предположил, раз вы служите на линкоре, но не являетесь его командиром, значит, ваш чин уступает капитану корабля и тем более ниже по рангу звания адмирала, руководящего испытаниями. Лаки согласился с ним, приведя в качестве аргумента, что Вы аналог пилота-испытателя, которого мы знали. А звание того человека было невысоким. Никак не адмирал. Правда, Лаки заметил, что итоговые испытания не могли поручить рядовому, наверняка Вы имеете отношение к старшему командованию флотом.
– Хм-м…
– Нам не разрешили Вас расспрашивать, но не запретили самим узнавать информацию. Мне не составило труда выяснить, что Вы – бывший пилот первого класса Ник Сатон, осуждённый за нападение на искусственный интеллект и адмирал, курирующий нас – Ваш приёмный отец – Мартинес.
– Постой-ка! Ты знала, что я ненавижу подобных вам и спасла меня? Знала об отсутствии у меня воинского звания и ничего другим не сказала?
– Мы не обязаны говорить правду! Нет в нас такого алгоритма! – ответила Ведьма и Ник был готов поклясться, что услышал в её голосе усмешку. – Вы правильно заметили перед боем – мы не роботы. Мартинес много сделал для нас, он был очень огорчён случившимся с Вами и сильно переживал, хотя тщательно пытался скрыть это. Я не могла допустить, чтобы человек Ник Сатон погиб. Экстраполируя эту ситуацию, мною также получен вывод, смерь одного человека приносит горе другому, снижает характеристики последнего и в конечном итоге выводит из строя, а значит надо стремиться спасти как можно больше людей.
