— Я хотел посмотреть, чем вы отличаетесь от нас, – Аня уловила нотки смущения.
«Да он же совсем молодой, отсюда и горячность его в поступках!» – осенило её.
— Вы знатного рода?
Оборотень отвернулся, не желая отвечать.
— Ну-у, вы не в деревне живёте, хотя оттуда немало любопытных приходит.
— Я чую.
— Что, простите?
— Иногда до меня доносится запах других оборотней.
— А-а, понятно. Так вы скажете, какого вы сословия? У вас вообще есть сословия?
— Есть.
— Вы расскажете? Мне ведь тоже интересно, – чуть просительно протянула она. – А я вам покажу нашу жизнь, – добавила с воодушевлением.
— А что потом? – подозрительно спросил Вартек.
— Потом побежите домой. Возможно, успеете до холодов, но думаю, зиму вам всё же придётся переждать у нас. Если вы интересный собеседник, то нам общение будет не в тягость.
— А если я прямо сейчас захочу уйти?
— Видите ли, в чём проблема, – сочувственно вздохнула Аня, и оборотень отвернулся, полагая, что знает ответ, но Мать-правительница его удивила:
— Мы собираемся возобновить общение с вашим народом, но не знаем, как лучше это сделать. Не хотелось бы конфликтов по пустякам, трагедий из-за нелепых недоразумений. Если вы относитесь к правящей семье, то я бы послала с вами письмо о предложении мира и сотрудничества, но что мне писать, если я ничего о вашем народе не знаю?
Оборотень на неё смотрел как на привидение, даже рукой отмахнулся.
— Могу только догадываться по вашей реакции, что мы уже готовы сделать глупость, которая приведёт к жертвам.
— Да! Ещё какую! Ваше счастье, что наш вожак далеко от вас и вы ему не интересны, но если его подёргать за усы, то он не поленится прийти и поработить вас!
Стражи нахмурились, а Аня досадливо подумала, что их реакция может помешать болтать оборотню.
— Поработить нас? – искренне удивилась она, показывая полное непонимание. – Вам нужны рабы?
Двуликий задумался и тщательно подбирая слова, начал объяснять:
— Наш альфа, вожак Чёрных волков, хочет величия и подминает под себя соседние кланы. Простые оборотни становятся его рабами. Он хочет достичь успехов предков, но без людей это невозможно. Я знаю, я читал, а он не верит. Представляете, если он узнает о вас?
— М-да, как минимум ему будет интересно, – предположила она.
— О чём я и говорю! – торжествуя, подтвердил оборотень.
— А вы, значит, отношения к вожаку не имеете? – очень сожалея, уточнила Аня.
— Нет. Силой не удался, – и было в его ответе столько разочарования!
— Силой? – отмечая главную обиду Вартека, она постаралась вложить в одно слово: удивление, непонимание и осуждение. – Это главный критерий отбора во власть? – весь её вид кричал о том, как так можно?
— Да, сила –это основа, – вздохнул мужчина, – но без ума силе не продержаться, не считайте нас дураками! – заподозрил он подвох.
— Ну что вы, даже не думала! – активно открестилась Аня. – Очень глупо недооценивать кого-то.
— Вот и я говорил, что нельзя недооценивать знания! Природа любит равновесие и, если в оборотне не хватает силы, значит, будут другие необходимые качества!
— Как же я с вами согласна! – одобрительно улыбнулась Аня.
— Мой дед сохранил много человеческих книг, я их все прочитал, только не всё понял.
— О, ваше усердие похвально! Наверняка там было немало скучных книг, сложно воспринимаемых?
— Да, схемы, числа, всё это приходилось пролистывать, – пожаловался Вартек.
— Но кое-что подзадоривало вас продолжать читать, разжигало интерес?
