Адмирал Карк, хмуро наблюдая за появляющимися на огромном экране одного за другим капитанов звездолетов, напряженно искал доводы заставить их пойти навстречу верной гибели.
– Господа, мы стоим на переднем рубеже цивилизации и защищаем нашу свободу! – патетически начал он, дождавшись последнего подчиненного. – Вы становитесь свидетелями исторических событий, и не просто свидетелями, вы сами делаете историю. Перед нами объект, который перевернет всю дальнейшую жизнь нашей цивилизации. И нам оказана высокая честь высадиться на нем и обследовать.
Старые, опытные командиры молчали. Они прекрасно понимали, с каким серьезным противником им пришлось столкнуться.
– Слишком опасно, – заметил кто-то из них. – Судя по тому, что мы видели и знаем, у нас мало шансов с ними справиться.
– Лучше их сразу уничтожить, – добавил другой.
– Они нам нужны живыми, – отрезал Карк.
– Кстати, а что с «ноль седьмым»? – поинтересовался Ильин.
– Трудно сказать, – поморщился адмирал. – Они в госпитале. У всего экипажа амнезия – полная потеря памяти. С ними работают наши лучшие врачи. Будем надеяться, все закончится благополучно.
– Это результат действия луча, выпущенного с НЛО, и у нас нет от него защиты. Как нет защиты и от ударов «спутников». Кроме того, неизвестно, что нас ждет на астероиде. Я считаю, что мы не можем рассчитывать на удачный исход операции, и предлагаю этот район просто блокировать, пока мы не поймем, что делать дальше.
Мрачно посмотрев на Макса, Карк несколько секунд сидел неподвижно, нервно теребя в руках карандаш.
С первого дня своего появления в Управлении он завидовал этому, по его мнению, просто более удачливому человеку. И хотя благодаря родственным связям он продвинулся далеко по служебной лестнице, это не уменьшало его чувства черной зависти. Дуракам везет, вот и теперь первый контакт с внеземной цивилизацией осуществил опять-таки капитан Ильин. Но остается астероид. И этого шанса он не упустит, несмотря ни на что.
– У нас нет времени, – сухо отрезал он. – У кого-нибудь есть предложения?
Никто не издал ни звука.
– В случае вашей гибели ваши родственники получат хорошую компенсацию, а ваши имена будут золотыми буквами вписаны в историю нашей эскадры.
– Вот обрадовал, – проворчал себе под нос Макс.
– Что ж, раз предложений больше нет, то через полчаса, в четырнадцать ноль-ноль, одновременно со всех сторон начинаем движение и уничтожаем «спутники», атакуя каждый сразу тремя звездолетами. Такого огня, я уверен, они не выдержат. Затем два корабля, капитаны Ильин и Смит, высаживаются на астероид. Дальше смотря по обстоятельствам.
– А давайте сначала попробуем запустить беспилотный разведывательный зонд и постараемся провести его точно посередине, возможно, существует «мертвая зона», – предложил Смит.
– Неплохая идея, – согласился Карк. – С одной поправкой: управление будет осуществляться вручную… – он немного помолчал, – с «ноль семьдесят первого».
Ильин вздрогнул. Риск огромный. А если «спутник» ударит не по зонду, а по ним? Но приказ есть приказ.
– Все по местам, зонд к запуску, – скомандовал он и, предостерегающе подняв руку, остановил открывшего рот Поля: – После выскажешь свое мнение о начальстве.
Бесшумно открылся один из боковых люков, и наружу плавно вылетел небольшой круглый шар. Напичканный электроникой, он мог вести наблюдение за объектом, находящимся за тысячи миль, брать пробы атмосферы и грунта и производить их химический анализ. Расположенные по окружности шесть дюз позволяли ему двигаться с огромной скоростью в любом направлении.
