– Приготовиться, – проговорил Макс, но прежде запустил на полную мощность два противоположных боковых двигателя. Корпус крейсера глухо завибрировал. Теперь при отключении любого из них корабль бы резко отбросило в сторону; хоть какой-то шанс увернуться от смертоносного луча.
– Начинаем.
Переключившись с автоматики на ручное управление, он на самой малой скорости направил зонд вперед, управляя им одной рукой, положив другую на кнопку экстренной остановки правого двигателя. Медленно продвигаясь, зонд миновал роковое место, где сгорел «семьдесят пятый»; висевшие с двух сторон «спутники» безмолвствовали. Макс облизнул пересохшие губы и, продолжая метр за метром перемещать аппарат, поравнялся со «спутниками», прошел их и аккуратно посадил зонд на поверхность астероида.
– Получилось! – произнес Поль таким тоном, словно он ничуть не сомневался в конечном результате.
– Командир, ты гений, – вторил ему Керим.
– Спокойно, спокойно, ребята, – успокоил их Макс. – Еще не все ясно. Зонд без людей, и его могли специально пропустить. Разгадка в чем-то другом.
– Прекрасный результат, «ноль семьдесят первый», – передали с крейсера. – Теперь ваша очередь. Следовать тем же курсом; первый, кто ступит на астероид, получит премию в размере годового оклада.
– Прошу дать немного времени, – ответил Макс.
Ему совершенно не нравилась такая спешка, он хотел понять, почему их не атаковали, и попытался выиграть время.
– Это что за новости! – взвился Карк. – Приготовиться к высадке.
– Мы попробуем, но предварительно предлагаю пустить еще один зонд, – упорствовал Макс. – У меня появилось одно соображение.
От этого «попробуем» адмирал совершенно озверел.
– Немедленно начинайте движение! – ледяным голосом отчеканил он. – Вы на военной службе и за невыполнение приказа пойдете под суд! Вам ясно?
– Так точно!
– И потом, – в голосе Карка прозвучали издевательские нотки, – никак ты боишься? А говорят, что ты везунчик, так давай покажи, как тебе везет.
На «семьдесят первом» замерли. Похоже, адмирала заклинило. Не подчиниться его приказу было равносильно измене присяге, и каралось, но и идти вперед… Что в лоб, что по лбу.
– Командир, это самоубийство, – прошептал Поль.
– Отставить разговоры, – жестко приказал Макс. И совсем другим, мягким тоном добавил: – Ребята, мы еще побарахтаемся. Главное, не суетиться. Оружие поставить на предохранители, стрелять категорически запрещается. Штурман, вывести на экран данные всех попыток.
Он смотрел на графики и лихорадочно пытался сообразить, что же его так беспокоит. Эх, жалко, не дали проверить. Придется выяснять на ходу, двигаясь по пути проскочившего зонда, а дальше… дальше будет видно. Бог не выдаст, свинья не съест. По крайней мере была одна зацепка: медленно летевший зонд благополучно проскочил.
Загнав свой страх подальше вглубь, Макс бросил быстрый взгляд на остальных. Суровые, нахмуренные лица, но никакой растерянности.
– Поехали.
Достигнув первой точки, он замедлил ход и еле-еле двигался, почти крался, словно кот; спутники безмолвствовали. Плавно повернув, он направился дальше, впившись взглядом в монитор локатора, ожидая, когда они приблизятся к точке наикратчайшего расстояния до обоих спутников. От напряжения она казалась ему огненно-красной и пульсировала вместе с ударами его сердца. Вот они подошли к опасной черте, пересекли ее и… ничего; они все еще были живы. Напряжение нарастало. Все сидели, не двигаясь и не издавая ни звука, будто враг мог их услышать. Звенящая тишина рвала мозг. Через каждые несколько сот метров Ильин стал менять направление движения. Прошло еще несколько томительных минут; корабль, медленно снижаясь, крутился, словно танцующая вальс улитка, но как бы то ни было, астероид приближался.
