Гуля закрыла книгу – читать все равно уже не хотелось.
– Бабушка, можно я во двор выйду? Спать еще рано, я лучше прогуляюсь немного со Снежком, – крикнула Гуля.
Баб Дуся торопливо вернулась в комнату с лампой в руках, и в ее лице Гуля заметила тревогу и смятение.
– Комаров что ли кормить пойдешь? – с наигранным весельем спросила она, – У нас тут, Гуленька, комары по вечерам размером с воробья! Нападут – не отобьешься! Потом всю ночь чесаться будешь!
– Бабушка! Говорю же, я ненадолго – только вокруг дома пройдусь, – продолжала настаивать Гуля, – я ведь не маленькая, дорогу до дома знаю, так что не заблужусь. Мы с мамой часто вечером гуляли!
Баб Дуся тяжело вздохнула, присела на край Гулиной кровати и тихо проговорила:
– Нельзя тут после заката гулять.
– Почему? – удивилась Гуля.
Баб Дуся молчала, а Гуля искренне не понимала, что происходит, почему бабушка не выпускает ее вечером из дома.
– Ночи темные, фонарей у нас нет. Тебе только так кажется, что ты тут все уже знаешь, Гуленька. Тропок у нас много – уведут в лес и все, ищи-свищи! Заблудишься, где тебя искать?
Гуля не унималась. Ей казалось, что баб Дуся слишком уж сильно за нее переживает.
– Бабушка, да я вокруг дома только похожу. Да и Снежок со мной, он-то уж точно не заблудится!
И тут за дверью послышались чьи-то шаги, Гуля отчетливо их услышала – будто кто-то поднялся к ним на крыльцо. Снежок залаял и стал наскакивать на дверь, изо всех сил пытаясь ее открыть лапами.
– Кто-то пришел, – тихо сказала Гуля и направилась к двери.
И тут баб Дуся подскочила к ней, схватила за руку и оттолкнула от двери. Гуля непонимающе посмотрела на нее. Баб Дуся подошла к двери и проверила, хорошо ли закрыт засов. Снежок подбежал к девочке и заскулил, ему тоже хотелось идти гулять, и он тоже не понимал, почему дверь закрыта.
– Нельзя тебе туда идти! – громким шепотом произнесла баб Дуся.
Она округлила глаза, сжала губы, вид ее стал устрашающим.
– Нельзя у нас после заката по улицам шататься! Нельзя! Запомни это раз и навсегда!
– Почему? – испуганно прошептала Гуля.
Взгляд баб Дуси стал таким жутким, что девочка испугалась. Баб Дуся, заметив это, немного смягчилась, взяла внучку за руки и проговорила:
– Места тут такие. Днем, кажется, все как обычно, – деревня, как деревня: лес, озеро, свежий воздух. А как ночь на землю опускается, то выходят они… Ходят по деревне, живую кровушку ищут. Кого на пути своем встретят – хватают и в озеро тащат. Много непутевых да непослушных людей, а особенно детей , так свою погибель нашли.
– Что? – хрипло проговорила Гуля, – бабушка, это шутка такая что ли?
– Не до шуток мне, Гуленька, – выдохнула баб Дуся.
Гуля обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь, сотрясающую ее тело.
– Как же вы тут живете? Почему не уйдете отсюда? – спросила она.
Баб Дуся всплеснула руками.
– Да куда идти-то, милая моя? Тут наши дома, огороды, скотина. Бросить все и идти туда, где мы, заозерцы, никому не нужны? Нет, уволь, мы лучше здесь будем жить, как жили. А то, что по соседству с ними… Так привыкли мы!
– Кто же они такие? – едва дыша спросила Гуля.
Баб Дуся склонила к ней загадочное лицо и прошептала:
– Мертвяки. Кожа у них гнилая, черная, глаза пустые, водой залитые, руки и ноги – кривые, скрюченные.
Гуля отпрянула от нее и зажмурилась от страха.
– Бабушка! Да какие еще мертвяки? Пугаешь ты меня, что ли? – испуганно воскликнула Гуля.
