Возле Ардала прокатились две крытые повозки в сопровождении четвёрки всадников. Они направились к воротам, где после краткой остановки стражи разрешили им въезд.
К этому моменту Ардал подошёл достаточно близко, чтобы рассмотреть стражников. На первый взгляд они казались поприличней деревенских.
Снаружи у ворот стояла четвёрка, хотя он знал, что по другую сторону располагаются ещё около десятка. Один из четвёрки щеголял в кирасе и шлеме с поднятым забралом, на боку висел меч в простых кожаных ножнах. Очевидно, капитан этого отряда. Его подчинённые не слишком отличались от стражников, виденных в деревне, разве что выглядели эти поспокойнее, да на поясах у них висели короткие клинки в довесок к зажатым в руках копьям. Шлемы, кольчуги и щиты не первой новизны, но в приемлемом состоянии.
Чем ближе он приближался к стражникам у каменной арки ворот, тем серьёзней становились их лица. К тому времени, как он подошёл, взгляд капитана с остротой клинка пытался впиться ему под кожу, чтобы понять, насколько опасен этот пришелец.
Ардал остановился в шаге от капитана. Голова этого довольно рослого мужчины едва доставала до середины груди Ардала. И тому это было в новинку. Капитан немного смешался, а острый слух Ардала уловил, как тот нервно сглотнул тугую слюну, но своим видом беспокойства мужчина старался не подавать. Он ещё раз взглядом охватил фигуру Ардала, отметил скудную покрытую пылью одежду, обратил внимание и на топор на поясе, после чего облегчённо выдохнул.
– К нам не часто жалуют… северяне. Могу я поинтересоваться, с чем вы здесь?
Ардал пристально посмотрел на капитана, стоило отдать тому должное, воспитан он был неплохо, раз сумел совладать со страхом. Даже сподобился назвать его северянином, а не «варваром с севера». Ардал хмыкнул – видимо, стражнику довелось видеть, на что способны его родичи, перешедшие горы.
– Я здесь с миром. – Голос прозвучал низко, хрипло, будто из какой-нибудь бездны. Стражники невольно вздрогнули. – Мой путь лежит отсюда дальше на юг, – сказал он, не отрывая взгляда от капитана.
Тот после небольшой паузы ответил:
– Что ж, это хорошо. За вход – два медяка. Надеюсь, вы знаете, что соблюдение законов – первоочередная задача, – и на всякий случай он уточнил: – Никаких драк и выяснения отношений. Никаких… «заветов предков» и ваших кодексов чести. Для этого у нас есть городской магистрат. И да, ритуальные поединки тоже запрещены. – Последние несколько фраз стражник выпалил друг за другом.
– Заповедь чести.
– Что? – растерялся на миг капитан.
– И Завет правды. – Ардал запустил руку в тугой от монет кошель и ловко выудил оттуда две, что поменьше, они едва не терялись в складках ладони. – Переживать не стоит. Я не намерен нарушать ваши законы. – Он протянул руку с монетами.
Пришлось немного подождать, пока стоящий рядом со своим капитаном стражник от гневного взгляда начальника не догадается забрать деньги.
– Ах, да. – Вскинулся капитан после того, как один из стражников, шепнул ему что-то на ухо. – В городе клинки длинной больше локтя под запретом. Исключение только для знати, доблестных рыцарей и храмовников. Остальным надо печать ставить.
Ардал кивнул и двинулся внутрь города. За спиной раздалась пара облегчённых вздохов.
Сразу за воротами начиналась главная улица города, вымощенная камнем, который в некоторых местах треснул от времени, а кое-где и вовсе отсутствовал. То ли его убрали в надежде потом залатать повреждённый участок, то ли шаловливые руки жителей зачем-то решили разжиться старым камнем. Но долго разглядывать улицу ему не дали.
