Сзади раздались нетерпеливые возгласы, и пришлось посторониться, пропуская вереницу телег, возницы которых со всем тщанием следили, чтобы не заехать в особо крупную дыру или щель. Пусть большинство выбоин и было засыпано мелкими камнями и песком, но людям всё равно приходилось идти осторожно, чтобы ненароком не свернуть ноги, а повозкам приходилось юлить и объезжать их, иначе это грозило сломанными осями и колёсами. Особенно туго приходилось тяжелогружёным подводам.
Вообще вид города не настраивал на позитивный лад. Некоторые из домов могли похвастаться первым этажом из камня, но вот большинство этих двух- и трёхэтажных домов были из дерева не первой свежести. Хотя некоторые хозяева старались поддерживать пристойный вид своих жилищ, это не могло скрыть, что город находился в упадке. Ардал мельком глянул в несколько проулков, отходивших в стороны, и снова убедился, что за время его отсутствия жизнь в мире стала не лучше, а наоборот.
Не помогали изменить это мнение и настороженные взгляды прохожих, что, завидев такого верзилу, пытались или перейти на другую сторону улицы, или проходили возле него, опустив голову, стараясь не встречаться взглядом, будто он, как зверь, был готов накинуться на них и отобрать последние скромные пожитки. А ведь это была центральная улица.
Пройдя несколько кварталов, Ардал оказался на просторной городской площади, размерами она напоминала о былом достатке и величии города. Здесь было оживлённо. Люди и повозки двигались неспешно, но целенаправленно. Он не заметил как бесцельно слоняющихся жителей, так и побирающихся бедняков. Хотя бы это власть держала под контролем. Значит, не всё потеряно.
По правую руку от него располагалась таверна. Массивное здание в три этажа. Нижний, как и у большинства домов в этой части города, был из камня – наследия ушедшей Империи, – а вот остальные два этажа носили следы множественных переделок в последующие поколения. Из распахнутой двери и окон доносились громкие голоса и весёлые выкрики. Ардал, немного подумав, направился ко входу. Сверху была вывеска с ложкой и кружкой пенного пива. Странный выбор.
Пришлось немного пригнуться, чтобы пройти в дверь. Он заслонил дневной свет, и по залу таверны прошла тень. Повернулась пара любопытных голов, но повстречавшись с ним взглядом, те резко решали снова уткнуться в кружки и тарелки. Остальные вскоре тоже заметили вошедшего, голоса притихли. Ардал же не обращал внимания и, оценив обстановку, направился к стойке в паре метров слева. Любопытствующие взгляды теперь были устремлены в спину, но разговоры и смех возобновились.
За стойкой расположился дородного вида лысоватый мужчина в простой, но удобной одежде и фартуке. Рукава светлой рубашки были закатаны, обнажая мощные предплечья, которые бы подошли опытному ветерану. Мужчина не отрывал от Ардала взгляд своих чёрных глубоко посаженных глаз, в них читалась насторожённость, но не страх.
– Полагаю, нужно заказать что-то? – спросил Ардал.
Мужчина уделил пристальное внимание его длинным волосам и, заметив, что они распущены и просто зачёсаны назад, из фигуры мужчины ушла значительная степень напряжения.
– Было бы неплохо.
– Тогда воды и рагу. – Ардал опёрся на стойку из отполированного тысячами рук дерева.
Мужчина с лёгким удивление посмотрел на Ардала:
– Рагу, так рагу, а вот с водой, это вы не по адресу. – В ответ на пристальный взгляд он уточнил: – В воде же миазмы эти. Чистая вода, та, что для питья, только в храмах, да у дворян во дворцах. Если и вовсе осталась ещё, – буркнул он себе под нос. – Простой люд либо чаем с травами специальными довольствуется, либо чем покрепче. Чем больше спиритуса, тем лучше, надёжнее. Неужто, не знали?
