Поначалу Салим был единственным ребенком, но позже к ним по дороге присоединились несколько торговцев с семьями. И путешествие стало еще веселее. Когда караван останавливался на отдых, дети собирались вместе и играли так, как будто они дома, а не в пустыне. Несколько раз их настигала песчаная буря, но все заканчивалось благополучно. Проводник-вожатый и его охрана все время были начеку, любителей поживиться за чужой счет и тогда было немало. Вот так они благополучно преодолели бо́льшую половину пути. Каждый новый день был похож на предыдущий. Но Салима это совершенно не смущало. Он много времени проводил со своим отцом, который, рассказывая сыну разные житейские истории и мудрые притчи, ненавязчиво обучал его. Салим был счастлив, ему хотелось, чтобы это путешествие длилось бесконечно.
Каждый вечер, когда караван вставал на ночлег, Салим с нетерпением ожидал наступления темноты. Ночь опускалась на землю, и небо начинало оживать. Каждое мгновение там загоралась новая звезда. И через небольшой промежуток времени небо искрилось и переливалось мириадами звезд. Салим ложился на спину, на прохладный, уже успевший остыть песок, и наблюдал. В одно мгновение он мог увидеть все звезды сразу: далекие и близкие, в другое – каждую звезду по отдельности. Он мысленно вел с ними беседу. Салим спрашивал их обо всем, что приходило ему в голову, и они отвечали. Иногда звезды потешались над ним, показывая ему картинки из далекого будущего. Но мальчик все принимал с благодарностью.
Были ночи, когда они молча всматривались друг в друга. Звезды готовили для него особую судьбу. Но для того, чтобы ее принять, Салим должен был пройти испытание. Мальчик, говорящий со звездами, пока об этом не знал. Он просто лежал на песке и любовался ночным, звездным небом.
Утро следующего дня началось с обычных сборов. Караван медленно, но верно набирал ход. В обед солнце так накалило песок, что и люди, и животные дышали с трудом, поэтому проводник-вожатый решил их остановить и дать всем немного передохнуть.
Отец Салима натянул над их головами покрывало, и стало немного легче. К ним подошла малышка Дана и попросилась к Салиму в тень. Ее отец, торговец шерстью, присоединился к каравану несколько дней назад. Как оказалось, мамы у Даны не было, она умерла при родах, и вот уже три года отец – это вся ее семья. Девочка первый день не слезала с отцовских рук и всех дичилась, но Салим смог растопить ее сердце, подарив ей свою игрушку, глиняного верблюда. Отдав его Дане, он сказал:
– Это не простой верблюд, он приносит удачу своему хозяину. Пусть Ахри, так его зовут, послужит и тебе, маленькая жемчужинка.
Малышка ухватилась за игрушку обеими руками, а потом, подняв счастливые глаза на Салима, улыбнулась и протянула к нему руки. Вот так они и подружились. Мальчик подвинулся и дал место малышке. Она села рядом. В руках у нее был Ахри, подаренный Салимом. Дана не расставалась с игрушкой даже во сне. Девочка положила голову ему на плечо и тихо стала что-то напевать. Салим закрыл глаза и, слушая пение Даны, позволил своему сознанию унести себя из реальности. Ему было так хорошо и спокойно, пушистые облака сна уносили его все выше и дальше. Из страны сновидений его выдернули крики и голос отца:
– Салим, вставай! Песчаная буря!
Мальчик открыл глаза, посмотрел по сторонам и, увидев рядом спящую Дану, успел притянуть ее к себе, и детей тут же накрыло плотным облаком песка. Салим очнулся от тяжести, давящей на него сверху. Это покрывало, а на нем песок, сообразил он. Благодаря отцу, он жив. Пока, поправил себя. Надо срочно выбираться. Руки были заняты. Это Дана, вспомнил последние мгновения, когда он успел притянуть девочку к себе. Освободив одну руку, начал потихоньку рыть проход вверх, а другой крепко продолжал прижимать маленькое тельце.
