Так прошла зима. Становище Звездных людей, выросшее в первые дни весны, перестало казаться чем-то из ряда вон выходящим, а стало привычной чертой окружающего мира, вроде искривленного дерева, прилепившегося рядом с Закатной скалой, но порой я думала – как там у них на самом деле… рассказывали про них совсем уж невероятные вещи, но кто же поверит таким рассказам.
А вскоре Звездные Люди сами пришли к нам.
Они стояли у порога – мужчина и женщина – в этих своих серебристых одеждах; открытыми оставались лишь кисти рук, белые, не знающие работы, да еще лица под капюшонами. У женщины волосы выбивались из-под капюшона и видно было, что они золотистые и легкие, как паутинка. Она была очень красива, но какой-то бесполезной красотой, потому что силы в ней не было никакой – плечи слишком узкие, чтобы носить воду; бедра слишком узкие, чтобы рожать, – третьей женой к какому-нибудь кочевнику ее и удалось бы сбыть, но насчет калыма еще пришлось бы поторговаться.
Мужчина был, понятно, пошире в плечах, но до наших тоже не дотягивал; хоть и был на голову выше любого из них. Еды такому требуется много, а толку от него чуть.
– Здравствуйте, отец, – сказал мужчина вежливо.
– Приветствую вас, – ответил Хранитель. Он не очень-то удивился пришельцам, и я подумала, что они уже виделись. Его-то взяли с собой туда, в Поселение… На то и Хранитель, чтобы смотреть: где да как…
– А это, значит, ваша ученица?
Выговор у него был непривычный, слишком мягкий, но, в общем, понятный.
Скарабей вздохнул.
– Как же без этого, – ответил он, – зрение у меня все слабеет. И в пальцах чуткости уже никакой – не то, что раньше.
Он покрутил пальцами, попытался согнуть распухшие суставы, потом неодобрительно покосился на меня.
– Жаль только, что девчонка. Мальчишки все быстрее схватывают.
– Я бы не сказала, – с улыбкой возразила женщина.
У нее был такой же чужой выговор и певучий, нежный голос – словно ей никогда не приходилось дышать степным холодным ветром.
– Ну, значит, это мне попалась такая бестолковая, – сказал старик, – а где другую-то взять? Ну, с Предметами ей возиться еще рано. Вот, читать учу.
Он вновь вздохнул, словно обозначил бесполезность этого занятия.
– Вы ведь за Записями пришли?
– В общем, да, – ответил мужчина. – Если позволишь.
– Если каждый будет копаться в Записях, – проворчал Скарабей, – что от них останется? Они же как сухие листья – тронь, и рассыплются.
– Да мы осторожно.
Он достал из сумки на поясе какой-то Предмет.
– Мы их можем закрепить – тебе же самому будет легче с ними работать. Ничто их не возьмет – ни вода, ни мыши…
– Ну-ну, – неопределенно произнес старик.
Мужчина поставил сумку на пол и извлек оттуда новые Предметы – круглые, точно чурки, но, похоже, из железа. Они были в разноцветных обертках, вроде тех, на которых раньше делали Записи, и краски такие яркие…
– Мы тут тебе кое-что принесли, – сказал он.
– Ну, положите туда, – равнодушно сказал старик, – в кучу…
– Зачем же в кучу. Сейчас я… Впрочем, погоди… Я тут у тебя кое-что видел в прошлый раз.
Он направился к ящику, где валялись Предметы, и начал в нем рыться – без всякой опаски.
– Эй! – беспокойно сказал старик. – Погоди!
– Я знаю, что делаю. Сам увидишь.
Наконец, он выбрал один Предмет – тот, что с рукояткой, и поднес его к железной чурочке. Оказалось, что этот Предмет и годился для того, чтобы взрезать железо – правда, не всякое, а тонкое, вроде этого. Ему, правда, пришлось повозиться, потому что Предмет был немного ржавый, хотя старик регулярно чистил его и смазывал – как и все остальные.
