На самой вершине холма ветер с такой силой раскачивал молодые берёзы и осины, что они становились похожими на изгибающихся в причудливом танце неких существ. Словно души грешников пытаются оторваться от земли, но тяжкий груз деяний не отпускает их. Возвышаясь над ними, прямо у края дороги, оказывает стойкое сопротивление ветру могучая сосна. Казалось, что её не возьмёт никакой шторм-так прочно она здесь обосновалась. Она напоминала одинокого стражника, следящего с высоты холма за порядком в лесу. Много всего, должно быть, повидала на своём веку эта сосна.
И вдруг под сильным порывом ветра сосна накренилась и сначала медленно стала заваливаться на бок, а потом в считанные секунды с грохотом, как сражённый великан, рухнула поперёк дороги.
– Вот это подарок, -останавливая машину, проворчал Грушин.-Сократили путь называется.
– Прямо засада, как в кино, -иронично заметил Кремнёв.
– Осталось ждать атаки индейцев, -усмехнулся Батов.
– Или браконьеров, которым мы, как кость в горле, -подал голос Скобцев.
Лайка Грушина по кличке Памир, словно удивляясь увиденному, залаяла, выглядывая из-за спинки сиденья. Николай обернулся на пса, мол, всё нормально, и Памир замолк.
– Ничего, обьедем, -с уверенностью в голосе сказал егерь.-Не назад же возвращаться.
Он вышел из машины и направился в сторону лежащей поперёк дороги сосны. Кремнёв хотел было последовать за егерем, но Скобцев удержал его:
– Сиди, Сергеич, Колян сам разберётся.
Егерь обошёл поваленное дерево, оценивая обстановку и выискивая взглядом, где можно проехать. Затем направился к комлю сосны, где уродливо торчали вырванные из земли могучие корни. На месте, где несколько минут назад стояла громадина-сосна, зияла воронка, как после взрыва. Грушин встал на самом краю воронки и посмотрел вниз. Он не успел сообразить, как внезапно под его ногами край воронки осыпался, и егерь стремительно начал проваливаться. До слуха его донеслись гулкие удары падающих вниз комьев земли и камней.
– Что там происходит? -встревожился Кремнёв и вышел из машины. Скобцев с Батовым переглянулись в нерешительности. Памир нетерпеливо поскуливал, потеряв из вида хозяина. Вскоре вернулся Кремнёв, запыхавшийся и встревоженный. На вопросительный взгляд Батова скомандовал:
– Верёвку давайте! Кажется, наш егерь провалился в преисподнюю.
Ничего не понимающие Батов со Скобцевым, достав из багажника верёвку, бросились вслед за Кремнёвым и вскоре оказались на краю воронки. Они остолбенели, когда их взору предстала чёрная дыра, уходящая в глубь земли.
– Ничего себе! -только и смог сказать Скобцев.
Кремнёв торопливо опускал конец верёвки в зияющую дыру.
– Как ты там, Колян? -держась одной рукой за торчащий обломок корневища и, вглядываясь в зияющую пустоту, пробасил Батов.
– Лучше не бывает, -донёсся голос Грушина.-Поднимайте!
Оказавшись на поверхности, егерь присел на корточки. Друзья выжидательно смотрели на него. Уже смеркалось. Ветер надтих, словно исполнив свои обязанности по чьему-то приказу.
– Давайте фонарь, -заговорил Грушин.-Там, внизу, что-то такое…
Скобцев сбегал за фонарём, и охотники с помощью каната спустились неведомо куда.
Было темно и тихо. Повеяло непонятным запахом. Свет фонаря в руках Грушина заскользил по узкому коридору, стены, пол и потолок которого отдавали холодом отполированных каменных плит.
– Интересно, куда это мы попали? -не скрывая удивления, произнёс Скобцев.-Не в логово ли самого дьявола?
