Вадик, казалось, только сейчас заметил, что уже довольно поздно.
– Ну, хватит шутки шутить, – робко сказал он. – Мне домой пора. Сейчас вон с собакой мня искать выйдут. Если хотите, я завтра приду и вы меня еще позабавите. А пока – спокойной ночи.
– Стой! – грозно крикнул Ученый Секретарь и мальчик, удивленный этим приказом, замер. – Во-первых, никто с тобой шуток не шутит, и ты, назвавшийся умным, давно бы мог понять это. А следовательно, во-вторых, все, что я пообещал тебе, еще нынешней ночью сбудется. Постарайся забыть о своем доме, мягкой постели и о том, что тебя будут ждать или искать.
Выслушав, мальчик натянуто улыбнулся, и сделал шаг к выходу из беседки.
Филин щелкнул клювом.
Щенки оскалили пасти и тихо зарычали, показывая уже окрепшие зубы. Они привстали и приняли боевые стойки.
Только теперь до Вадика дошло, что все слишком серьезно и ему, ни в чем неповинному, грозят большие неприятности. Понял он и то, что этот важный филин, кто-то там под беседкой и щенки перепутали его с Коськой. Это же его друг Коська знает волшебные слова! Все это, оказывается, правда! А он, Вадик, не верил Коське! Смеялся над ним! Точно, глупый был. Да и сейчас не на много умней. Это же Коську они ищут! Коська должен за все отвечать!
Вадик немного струсил. У него мелькнула подленькая мысль: – «Скажу, что не я украл у них волшебные слова и меня отпустят». Но понял Вадик и всю бесчестность такого поступка.
Как же так? Хорош я буду после предательства! Да меня не только из школы гнать надо, а отрубить голову подобно глупым совам – и то мало! Нет. Пусть уж теперь считают, что это я их подслушал. Коська что-нибудь придумает и спасет меня. Надо только его предупредить. Но как? Отпроситься на минутку? Тьфу, кто же меня отпустит. Совсем уже не знаю, что думаю. Надо попробовать сбежать, – и он огляделся, оценивая обстановку.
Ученый Секретарь заметил растерянность мальчика и еще раз попытался решить дело миром.
– Скажи волшебные слова и можешь идти спать.
– Нет, – отрезал Вадик и, прежде чем предпринял попытку к побегу, услышал грозное предостережение.
– Не надейся уйти от меня. Или на тебе живого места не останется от острых собачьих клыков. – Теперь пришло время усмехаться филину. Он приказал. – Взять его! Так всем будет спокойнее.
Щенки, помня доброту мальчика, вежливо сомкнули челюсти на его рукавах и штанинах.
Вадик сник.
Ученый Секретарь отступил на шаг, медленно расправил крылья и произнес.
– А теперь властью, данной мне королем филинов, я превращаю тебя в… мышь! – и он зашептал непонятные слова.
– Ха-ха-ха! – собрался с духом Вадик. – Много хочешь! Так я тебя и испу… Пи-пи-пи…
Щенки расступились.
Ученый Секретарь бросился на мышь, схватил ее за шиворот и полетел в ночь.
Как тень, по земле за ними бежала облезлая кошка.
Город спокойно погружался в сон, не зная, какие трагические события произошли только что в самом его центре.
Возле древнего сухого дерева Ученый Секретарь снизился, осмотрелся и раскрыл клюв. Мышь, ударившись о волшебные корни, вновь превратилась в Вадика.
Вокруг маленького острова далеко-далеко поблескивала черная вода.
– Один шаг в сторону и тебя навеки проглотит болото, – предупредил Ученый Секретарь, нажимая на дереве какую-то секретную кнопку. – Брод знаю только я. Еще не поздно, скажи волшебные слова и до рас света будешь дома.
Вадик молчал.
– Если не хочешь умереть от холода и голода, страха и комаров, лезь в это дупло, – посоветовал Ученый Секретарь.
