Желание выпить бокал шампанского перебороло страх.
Только один бокал, убеждала себя Табита. А затем, когда бал объявят открытым, она незаметно улизнет, вернется в надежное убежище своей служебной комнаты и снова станет незаметной горничной. И никто ни о чем не узнает.
Но сначала бокал шампанского.
Она вошла в небольшой предбанник. У дверей стоял сотрудник службы безопасности с айподом в руках. Табита замерла на пороге. Она узнала охранника. Они не раз болтали в комнате отдыха для персонала. А вот он не узнал ее. Вежливо улыбнувшись, он спросил:
– Могу я взглянуть на ваше приглашение, мисс?
Табита протянула ему конверт, надеясь, что он не заметит, как у нее затряслась рука.
Он внимательно прочитал приглашение, а затем поискал ее имя в списке в айподе и, найдя, с улыбкой вернул конверт Табите.
– Желаю вам приятного вечера, мисс Коултер.
– Благодарю вас, – едва слышно ответила она. А про себя подумала, что миссис Коултер оказалась права: платье и маска сделали ее неузнаваемой.
Табита расправила плечи и грациозной походкой направилась в зал приемов.
В зале царила праздничная атмосфера. Нарядные гости оживленно беседовали, пили шампанское, играла живая музыка. Табита заметила в углу пианиста за роялем.
К ней подошел официант с подносом.
Она взяла с подноса бокал, едва сдерживая себя, чтобы залпом его не выпить.
Какими бы ни были ее теперешние обстоятельства, она воспитывалась как леди. А леди не опрокидывают в себя напитки.
Она поднесла бокал к губам и сделала небольшой глоток.
Почувствовав во рту волшебные пузырьки, Табита чуть не расплакалась.
Она пила шампанское два раза в жизни. Первый раз на свадьбе отца, когда ей было десять лет. А во второй раз – когда ей было четырнадцать и ее мачеха устроила вечеринку в честь совершеннолетия своей старшей дочери Фионы, сводной сестры Табиты.
А на восемнадцатилетие самой Табиты мачеха преподнесла ей сюрприз, выставив из родного дома на улицу.
Все мечты рухнули в одночасье.
Пока ее школьные подруги выбирали себе университеты в разных частях Англии, предвкушая веселую студенческую жизнь, Табита драила туалеты и ванные комнаты в крошечном частном отеле за мизерную плату. Но отель предоставлял жилье, и Табита была вынуждена принять невыгодные условия работы. Иначе ей негде было бы жить.
Ее печальные воспоминания были прерваны призывом распорядителя бала о тишине.
В короткой речи он поприветствовал всех приглашенных на бал, а затем с помпой объявил бал-маскарад открытым.
Подхваченная толпой гостей, Табита вошла в грандиозный бальный зал.
У нее перехватило дыхание при виде великолепного убранства и без того роскошного зала.
С высокого сводчатого потолка свешивались гроздья золотых, серебряных и белоснежных воздушных шаров. Стены были задрапированы шелковыми портьерами в той же цветовой гамме. В дальнем углу возвышался фонтан, бьющий шампанским, о котором было столько разговоров в комнате отдыха персонала.
Все вокруг сверкало, блестело и сияло, в особенности разнаряженные в пух и прах гости.
Она словно попала в сказку. У Табиты защемило сердце от такой красоты.
Она допила шампанское, поставила пустой бокал на поднос подошедшего официанта и присоединилась к дамам, собравшимся слева от танцпола.
Кавалеры собрались справа от танцпола. Оркестр заиграл первую мелодию, и на паркет вышли четыре балерины, станцевавшие красивый короткий танец. Не успели они покинуть танцпол под громкие овации гостей, как на паркет вышли двенадцать пар профессиональных исполнителей бальных танцев и закружились в традиционном венском вальсе.
