Скоро густой ельник сменился высокими соснами, лес стал гораздо светлее, а сквозь верхушки деревьев начали проглядывать лучи солнца, окончательно разогнавшие косматые клубы тумана. Идти нам стало веселее. Из вечной зимы, пусть и с тёплым снегом, мы вернулись в самое настоящее лето. Первый страх неизвестности прошёл, и теперь я в полной мере наслаждался своим новым приключением.
До сих пор мне ещё ни разу не доводилось ходить в лес одному. Рядом со мной всегда находились взрослые. Иногда это были мои родители, а иногда дедушка. Сейчас, правда, справа от меня бодро шагал Иннокентий, но можно ли было кота считать взрослым, я точно не знал, так что его присутствие ничуть не мешало мне наслаждаться чувством полной свободы и гордиться своей собственной самостоятельностью.
Лес был примечателен тем, что в нём не летали стаями комары, слепни и прочие кусачие твари. Я часто видел пёстрых бабочек, порхающих с цветка на цветок, быстрокрылых стрекоз, иногда замирающих в полёте, и тут же стрелой устремляющихся куда-то вдаль. Попадались и трудолюбивые полосатые пчелы, с мерным жужжанием собирающие нектар, но ни комаров, ни оводов, ни даже назойливых мух здесь как будто никогда и не водилось.
«А как же иначе, – мысленно рассуждал я о природе этого явления. – Ведь это же самый настоящий волшебный лес из самой настоящей волшебной страны. А ни в одной из известных мне сказок не говорится о том, как на главного героя напали комары и мухи и сильно покусали его при этом».
– Иннокентий, – спросил я вслух. – Скажи, а почему ты решил отправиться со мной?
– Как почему? Ради славы, конечно!
– Но ведь после того, как мы найдём Волшебный шар и вернёмся в настоящее Загорье, ты разучишься говорить и снова станешь самым обыкновенным котом.
– А вот и нет, – возразил Иннокентий. – В Загорье вернёшься только ты. И я, и дедушка-король, и все остальные обитатели Снежного замка останемся здесь. Ты же не думаешь, что Волшебный шар разом перенёс сюда всех жителей городка, и он вмиг опустел? Нет, конечно! Все они как жили своей жизнью, так и живут.
– И дедушка тоже? – испуганно спросил я. – Так он же, наверное, ищет меня?!
– Совсем не обязательно, – возразил кот. – Вполне возможно, что он даже не заметил твоего исчезновения.
– Скажешь тоже! Ещё как заметил! Я же дома не ночевал! Он сильно расстроится, будет звонить в милицию, в больницу, сообщит родителям. Ой, что будет!
– Ничего страшного не произойдёт, – успокоил меня Иннокентий. – Время, проведённое здесь, в Сказочном Загорье, течёт немного не так, как в реальном мире. Ты можешь пробыть тут день, месяц, даже год, а там пройдёт всего-то какая-нибудь пара минут.
– Так мне всё это снится? – попробовал я хоть как-то разобраться в том, что наговорил мне Иннокентий.
– Нет, не снится, – начал терять терпение кот. – Какой же ты бестолковый! Я уже всё тебе рассказал, всё объяснил, а ты всё равно ничего не понимаешь.
– Не понимаю, – согласился я. – Ты хочешь сказать, что дедушка-король вовсе не мой настоящий дедушка? А кто же он тогда?
– Кто, кто?! – вконец рассердился Иннокентий. – Тоже твой дедушка, конечно. Только здесь он оказался благодаря тебе. Понимаешь?
– Нет, ничего не понимаю.
– Весь этот мир крутится вокруг тебя, – терпеливо начал объяснять кот. – Ты появился в Снежном замке, и он ожил, обрёл своих жителей. Дальше ты отправился исследовать Сказочное Загорье, и оно тут же начало расширяться. Появился вот этот лес, потом появится ещё что-нибудь.
