– Нас всех сожрут… – с нотками паники пробормотал один из солдат. – Зачем? Зачем мы пошли сюда?
Воунтэр сделал шаг к солдату и положил руку ему на плечо.
– Мы выходили из худших ситуаций, – твердо сказал он, глядя солдату прямо в глаза. – Держитесь вместе, не сдавайтесь.
Солдат промолчал. Почти все думали так же: они отбились от основной армии во время сражения, оказались в окружении, единственным выходом из которого стал прорыв в Мертвый лес. Место это было зловещим: никто оттуда не возвращался. Огромные деревья с ветвями, закрывающими небо, не пропускали солнечный свет. Сырость, вязкие болота – это были лишь малые опасности. По легендам, в Мертвом лесу обитало страшное чудовище, которое пожирало каждого, кто осмеливался приблизиться.
Воунтэр чувствовал нарастающее напряжение. Он пытался вспомнить карту, которую видел перед походом, надеясь найти какой-нибудь ориентир, но все вокруг казалось одинаковым. Тени становились гуще, и страх солдат только усиливался.
Резкий, оборвавшийся крик вырвал Воунтэра из раздумий. Он обернулся – и увидел, что от его отряда осталось всего пять человек. Остальные исчезли.
– Сомкнуть ряды! – выкрикнул лидер, уже не сдерживаясь.
Солдаты быстро встали спиной к спине, выставив вперед щиты. Тишина сковала воздух, лишь дыхание нарушало мертвый покой. Воины осматривали местность, но ничего не видели. Воунтэр чувствовал, как холодный пот струится по его вискам.
Внезапно рядом, в небольшой луже, началось бурление. Множество мелких пузырьков всплыло на поверхность, и водную гладь разрезала огромное фиолетовое щупальце. Оно медленно выползало из воды, направляясь к отряду. Солдаты напряглись, Воунтэр поднял меч, готовый разрубить тварь, но он не успел этого сделать. Второе щупальце, подкравшееся совершенно незаметно, внезапно сбило их всех с ног.
Воунтэр ударился головой о пень, и в глазах его потемнело. Он услышал крики своих товарищей, но звуки становились все тише и тише. Командир пытался подняться, но тело не слушалось, и ощущение беспомощности захлестнуло его, словно холодная волна.
В последний момент он увидел мелькнувший силуэт – что-то быстро двигалось между деревьями. Может быть, это был спаситель, а может, очередная угроза. Но времени на размышления не осталось. Наступила полная тьма, и Воунтэр потерял сознание.
Ворон весь день провел в раздумьях. Что вообще произошло? Кого он видел? Поделиться своими мыслями было не с кем. Единственным человеком, с кем он хоть как-то общался, была Мая, но она могла бы подумать, что он сошел с ума.
Вечером, несмотря на волнение перед завтрашним днем, юноша уснул довольно быстро – усталость взяла свое.
На следующее утро Ворон проснулся раньше обычного. Он быстро переделал все дела и, сказав Мае, что отправляется в лес за растениями, поспешил к той самой полянке. Добравшись туда, он с волнением огляделся, но никого не нашел. Час ожидания показался ему вечностью, и сомнения начали одолевать юношу. Он даже подумал, что вчера ему все почудилось.
От скуки Ворон решил заняться своим обычным делом – поиском трав и грибов. В этот раз он наткнулся на огромный боровик, такой большой и белый, что его было видно издалека. Юноша наклонился, чтобы сорвать гриб, но вдруг заметил какое-то шевеление под ним. Он резко отдернул руку и вскрикнул.
– Эй, бледный! Чего орешь? Сейчас стая волков на крик сбежится! – раздался знакомый голос.
