Они вышли на огромную поляну, окруженную черным лесом. В центре поляны возвышался величественный ветвистый дуб. У его основания располагалась массивная дверь, а в стволе было вырублено несколько небольших окон.
– Пойдем, я думаю, он нас уже заждался. Мы должны были прийти еще два часа назад, – сказал Борис, бросившись к дубу.
Ворон хотел было спросить, кто их ждет, но его внимание привлекла огромная птица, сидящая на ветвях дуба. Ее размеры и великолепие ошеломили юношу. Птица ярко-красного огненного цвета, с черным клювом и внушительными когтями на лапах резко повернула голову и уставилась на Ворона. Ее голубые глаза, полные мудрости и силы, изучали мальчика так, что ему стало не по себе. Будто этот взгляд проник в самую глубину его души.
Юноша отвел глаза и подошел к дубу. Дверь была огромной – не меньше трех метров в высоту, но у самой земли виднелась маленькая дверца, идеально подходящая для Бориса.
– Подожди здесь, я его сейчас позову, – сказал хомяк и скрылся за своей дверкой.
Ворон остался на месте, разглядывая дуб. Он был невероятно древним, и казалось, что его кора хранила тайны тысячелетий. Юноша провел рукой по шершавой коре, ощущая её древнюю мощь. Спустя некоторое время он услышал писклявый голосок Бориса, но слов разобрать было невозможно.
С легким скрипом большая дверь открылась, и на пороге появился высокий худой старик. Его длинные черные волосы и борода резко контрастировали с морщинистым лицом, но больше всего поражали глаза – они были ярко-красными. Старик внимательно изучил Ворона с ног до головы. Постепенно его лицо смягчилось, стало доброжелательным, а глаза сменили цвет на спокойный серо-зеленый.
– Ну, здравствуй, Ворон, – сказал старик, улыбаясь, и протянул худую руку.
– Здравствуйте, – вежливо ответил мальчик, пожимая крепкую ладонь.
– Я знаю, что у тебя накопилось множество вопросов. Из-за непредвиденных обстоятельств все пошло не по плану, но сейчас я расскажу тебе все, что ты должен знать, – произнес старик. – Меня зовут Гердхальд. Я – друид этого леса. Это мой неофотус, его зовут Борис. А наверху, как ты уже, наверное, заметил, мой друг и боевой товарищ. Его зовут Ферус – он огненный птах, – он указал на птицу, которая по-прежнему сидела на ветвях дуба. – Этому лесу грозит большая опасность. К сожалению, я уже слишком стар и не справляюсь один. Поэтому я ищу помощника, сильного и полного энергии, которого смогу обучить. Я изучил всю округу и нашел тебя. Ты именно тот, кто мне нужен.
Ворон нахмурился, а затем неуверенно спросил:
– Но почему вы решили… господин Гердхальд… что я захочу стать вашим учеником? Что, если я предпочту вернуться домой и жить нормальной жизнью?
– Видишь ли, Ворон, – начал друид, – я изучил многих, в том числе тебя. Ты необычный. У тебя нет родных, тебя приютили лишь из жалости. В деревне тебя никто не любит, твои единственные друзья – это лес, трава, грибы и деревья. Тебя тянет сюда, а там тебя ничего не держит.
Ворон задумался. Гердхальд помолчал некоторое время, чтобы мальчик мог осмыслить его слова, а затем продолжил:
– Здесь тебя никто не держит силой. Это место полно тайн, и тебе будет интересно его изучить. Я предлагаю тебе просто попробовать. Поживи здесь несколько дней, начни обучение. Если это не для тебя, Борис отведет тебя обратно, и ты забудешь обо всем.
– Это звучит… заманчиво, – задумчиво проговорил Ворон. – Но мне нужно предупредить Маю. Она будет волноваться.
