Дальше они шли молча. Ворон пытался разглядеть, что скрывается в мрачных глубинах леса. Тени то и дело мелькали между деревьями, и ему казалось, что за ними кто-то наблюдает. Иногда он слышал тихий шорох, но когда пытался повернуть голову, источник звука исчезал, словно растворяясь в ночи.
Наконец они вышли к шумной реке. Вода неслась стремительно, отражая свет светлячков, которые мерцали, точно тысячи маленьких огоньков, прыгающих по волнам. Над рекой висел веревочный мост, раскачивающийся под порывами ветра, а рядом находилась плотина, сложенная из толстых бревен и веток.
– Вот наша первая задача, – сказал Гердхальд, указывая на плотину. Его голос прозвучал серьезно, а взгляд был прикован к сооружению. – Здесь живет семейство бобров. Я часто приходил к ним в гости, но теперь они пропали. Чует мое сердце, что они в беде. Твоя задача – помочь им.
– Моя? – в замешательстве спросил Ворон. – Разве я не должен помогать вам?
– Это твое первое испытание. Моя задача – лишь направлять тебя, – ответил старик, мягко улыбнувшись, будто зная что-то, чего не знал никто.
Юноша кивнул и направился к плотине. Он внимательно осмотрел груду бревен и заметил, что часть из них выглядела поврежденной.
– Что ты видишь? – спокойно спросил друид.
– Ничего… пока, – Ворон нахмурился, прищурив глаза.
Он подошел с другой стороны и обратил внимание на сломанный бок у основания плотины. Сильное течение вымыло все изнутри, разрушив опоры.
– Вода не могла так размыть сама по себе. Значит, что-то тяжелое врезалось в плотину и стесало бок. Бобров смыло вниз по течению. Нам нужно искать их там, – уверенно сказал Ворон, указывая вниз по реке.
– Верно, – Гердхальд кивнул, и в его глазах промелькнуло одобрение. – Пойдем.
Они перешли мост и направились вдоль течения. Через десять минут они добрались до места, где река расширялась, образуя тихую заводь. Редкие круги расходились по поверхности воды. В центре заводи стояла большая лодка, покрытая мхом и ветками. Красный флаг с черным топором – символом северных викингов – гордо реял над ней.
– Северные викинги, – нахмурился друид, внимательно осматривая лодку. – Небольшой отряд, до десяти человек. Но где бобры?
– Вон они, – Ворон улыбнулся, указывая на противоположный берег.
Действительно, семейство бобров выстроилось в цепочку от берега до лодки, перетаскивая украденные с судна припасы. Один из бобров, стоявший на лодке, заметил путников и крикнул:
– Не смотрите на нас так! Это всего лишь компенсация за ущерб! Да и вообще, кто знает, вернутся ли они. Мы ждали час, но никто так и не появился. Они ушли туда, – он указал лапой на темную пещеру неподалеку.
Гердхальд посмотрел в сторону пещеры, затем на Ворона и объявил:
– Привал!
Он стукнул посохом о землю, и вокруг сразу появились удобные пни. Ворон сел, ощущая приятную усталость в ногах. Он достал из рюкзака бутерброды и принялся есть, а Гердхальд, глядя на него, улыбался.
– Как я уже говорил, ты парень не промах, – начал старик, прислонив посох к плечу. – Быстрый, ловкий и меткий. Но дальше путь будет опасным. Я не хочу, чтобы ты был безоружным. У меня для тебя есть подарок.
С этими словами он провел посохом над своей рукой, и в его ладони появился лук, словно сотканный из света и ветвей.
– Держи. Это особенный лук. Попробуй выстрелить.
– Но как я выстрелю без стрел? – удивился Ворон, с трепетом принимая подарок.
