Могло быть и хуже. Как там его Эстелла назвала, когда впервые увидела? Аспри, или как-то так, кажется, что бы это ни значило. Переспросить теперь – вряд ли вообще вспомнит, почему все пыталась прогнать его в тот день. Хотя, надо признать, видок у него тогда был не очень. Не испугалась, и то ладно.
Эта малявка тоже.
– Хочешь, секрет открою? – спросил он заговорщическим шепотом. Девчонка еще сильнее вытаращила глаза, кивнула. – Родители просто пугают тебя, чтобы не бегала сюда одна. Но не очень помогает, да?
– Я их не боюсь, привидений этих.
– И правильно, взрослые любят рассказывать сказки. Люди гораздо страшнее всяких там привидений.
Девчонка вздохнула, уселась на траву напротив Мэлоуна.
– А мне папа с мамой сказок не рассказывают.
«Мне тоже, вообще-то», – подумалось с горечью.
– В сказках нет ничего хорошего, – заверил он. Давно убедил себя в этом. С тех пор, как повзрослел. – Правдивые истории – дело совсем другое.
Мэлоун поднялся, собрался уже уходить, но был остановлен требовательным:
– А расскажи историю. Ты же привидение, ты их много знаешь.
– Эм… вообще-то, нет, – от такой неожиданной наглости Мэлоун растерялся. – Не очень много.
– Расскажи, расскажи, – девчонка запрыгала от нетерпения, чем вызвала у Мэлоуна демонстративно тяжелый вздох.
– Ладно уж, только одну.
«Это уж точно лучше, чем вернуться домой за очередным скандалом».
Собственно, только одну он и мог сходу припомнить. Не историю, сказку. Думал, позабыл, но знал в ней каждое слово, пусть и прошло уже одиннадцать лет.
Любопытно, а дочери своей граф ее тоже рассказывал?
– Случилось это в те времена, когда прадедов наших не было еще и в помине, – начал он, усаживаясь обратно. – Прямо средь бела дня накрыла Солнце тьма, и ни звездочки нельзя было разглядеть на небе.
Девчонка поежилась, будто от холода. Мэлоун невольно улыбнулся, вспомнив, что в первый раз отреагировал точно так же.
– Страшно? Вот и всем тогда стало страшно. Решили тогда люди, звери, птицы – все, кто жил тогда на земле, выбрать самых мудрых, чтобы понять, как поступить.
– И бабочки тоже?
– Бабочки, жуки, жабы, кто есть сейчас, и кто был тогда. Собрали они Совет, но никак не могли договориться между собой. И чем дольше спорили, тем сильнее становилась тьма.
– Но солнышко же светит, – прервала Мэлоуна девчонка.
– Ты такая нетерпеливая. Да, понял Совет, что от раздора тьма становится только сильнее. И назначили главного, кому все они доверяли, чьим трудолюбием восхищались. Маленькую пчелку, которая в спор почти не вмешивалась, лишь жалила ненароком, успокаивая тех, кто переходил всякие границы. Воцарилось согласие, и вновь выглянуло Солнце, вернув живым свет. Решил тогда Совет: чтобы не случилось больше такой беды, будут они всегда на страже. А если кто посмеет нарушить договор, того покарает крыло безжалостного и справедливого ворона…
Мэлоун вдруг замолк: перед глазами вновь возник тот странный протокол. Черные крылья. Гербы с пчелой и вороном первые в списке.
Это и правда не просто сказка.
Он вскочил, на ходу бросил девчонке:
– Беги домой, и больше не броди тут одна.
– А ты куда? – девчонка сморщила курносый нос, вот-вот заревет.
– Нужно предупредить кое-кого.
«Если еще не поздно».
