Он обогнул повозку, пристально ее рассматривая. Слишком пристально, как показалось Эстелле. Пришлось сделать шаг назад, чтобы подпустить его к сломанному колесу.
Нога заскользила так внезапно, что Эстелла не успела этого толком осознать. Потеряла равновесие, крепкие пальцы ухватили за плечо.
Оглушительное «Карр!» в вышине. Черная тень мелькнула перед глазами, заставив Эстеллу невольно отшатнуться. Вскрик, пальцы ослабили хватку.
– Гаруш, прекрати! – придя в себя, воскликнула Эстелла.
А ворон все продолжал, угрожающе раскрыв клюв, махать крыльями перед лицом парня, что помог Эстелле удержаться на ногах. Изрядно обалдевшего от таких нападок парня. Только когда он отошел от Эстеллы на несколько шагов, ворон взлетел, но продолжил кружить поблизости.
– Это было… кхм, неожиданно, – парень отряхнул несколько оставшихся на рубашке перьев. – Часто он на людей кидается?
От стыда за своенравную птицу Эстелле захотелось провалиться на месте. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы ответить ровным голосом:
– Прошу прощения, на него находит временами.
Она продемонстрировала оцарапанную руку, на что незнакомец хмыкнул:
– Опасная у вас птичка, графиня.
«Откуда ты…» – спросить, как парень понял, кто она, Эстелла не успела. Он уже отвернулся, будто ничего особенного не произошло. Примерился, как поудобнее ухватиться за выступ повозки.
– Надо в мастерскую оттащить, – предложил он кучеру, указав на пристройку. – Там сподручнее чинить будет.
Лишь теперь он обратил внимание на все это время молча наблюдающую за происходящим Катрин.
– Может, вы все-таки покинете свою карету, милая леди?
Катрин фыркнула, отвернулась и проворчала что-то вроде «Вот еще!». Правда, эта демонстративная непреклонность не произвела на незнакомца впечатление. Он лишь покачал головой.
– Вам все равно придется это сделать, иначе мы не сдвинем повозку с места.
На это Катрин нечего было возразить.
– Кошмар какой-то, – продолжила она ворчать, выбравшись наружу. Тихонько, так, чтобы только Эстелла услышала. – Не так я себе эту поездку представляла. Застрять посреди поля.
К удивлению Эстеллы, от недовольства кузины ее собственное настроение с каждой минутой только улучшалось.
– Рин, куда подевалась твоя обычная учтивость? – спросила она и направилась к дому. Прежде, чем успела отойти от Катрин на несколько шагов, услышала сказанное полушепотом:
– Перед кем учтивость? Перед дворовыми, что ли?
– Раз, два, взяли, – раздалась команда кучера, а следом – поскрипывание колес и чавканье грязи под лошадиными копытами.
Эстелла обернулась, махнула по-прежнему стоящей на месте кузине.
– Идем же.
Но Катрин не сдвинулась с места. Вместо этого, изобразив демонстративную вежливость, обратилась к кучеру:
– Вы ведь быстро все почините? Нам бы успеть добраться до поместья затемно.
Вместо кучера ответил их новый знакомый.
– Непременно успеете, если не будете стоять столбом, а последуете примеру графини. Ну же, это не так трудно, всего-то три-четыре сотни шагов, и вы на месте.
– Что? – одновременно воскликнули обе девушки.
Пока Эстелла пыталась осознать услышанное, кузина возмутилась первой:
– Ты же не хочешь сказать…
– «Вы», – прервал ее парень. – У наших слуг сегодня выходной. И да, я хочу сказать: добро пожаловать в родовое поместье Харриетов. – Он моментально потерял всякий интерес к Катрин и теперь обращался только к Эстелле. Подошел ближе, протянул к ней руку, но тут же отдернул, бросив взгляд на кружащего неподалеку ворона. – Простите, графиня, что я сразу не представился. Илай Харриет, пока что хозяин здешних мест.
