– Только что сказали, – Ёрки не унимался.
Эль подумала, лучше бы ему сейчас ничего не говорить.
– Кто сказал? – удивился Хобан.
– Вы.
До Эль донёсся неразборчивый гул. Присутствующие выясняли, кто, когда и зачем сказал про Турниковый туннель. Если много грумов из разных гильдий собираются в одном месте, мероприятие заканчивается полной неразберихой.
– А зачем наймастам действовать настолько нечестным способом? – спросил кто-то.
– Так мы официальному приказу не подчинились… – вздохнула Келли. – Уже пять лет, как игнорируем все их сборы. В грумгородах они нас достать не могут, поэтому ждут, когда наши ребята в верхний город выйдут.
– Мы подписали соглашение сто лет назад, – сказал Хобан. – Военные не трогают грумов, а за это мы каждый год отдаём десятину товара на нужды армии. Этот приказ о всеобщей мобилизации – незаконный. А военные – жульё. Соль у нас регулярно берут и ещё самых работоспособных членов гильдии от дела отрывают. Работать-то кто будет?
– У нас тоже руду берут бесплатно, – добавил возмущённо рыжий Ёрки. – И свой указ на штольню присобачили. До сих пор там висит, хотя и позеленел уже весь. А вот как вы умудряетесь мел военным продавать?
Вопрос явно адресовался меловому Дондару и прозвучал с немалой долей подозрения.
– Это сверх нормы, – ответил тот. – Десятину простого продукта мы и так отдаём.
Он замялся, но дело принимало нешуточный оборот, поэтому Дондар нехотя объяснил:
– Платят они за минералиум.
– Иди твою в соль рассыпанную, – выругался Хобан. – Я чувствовал, дело нечистое. Вы же объявили, что запасы минералиума в ваших рудниках исчерпаны?
– Это недавно открытое месторождение. Там мало. Поэтому – дорого, – объяснил Дондар. – А им сейчас нужно много. Больше даже, чем у нас есть.
Минералиум, редкий сорт мела, обладал свойствами, ускоряющими погружение в предсказательный транс имперских вайниров-шаманов.
– Война, – вдруг произнесла Келли. Это было то, о чём все думали, но не решались сказать вслух. – Будет война с Тумалой.
Повисла недолгая, но тяжёлая пауза, которую разорвал заботливый рык Хобана.
– Как там Ризи?
– Плачет, – вздохнула Келли. – Никак не успокоится.
– Значит так, – Хобан начал торопливо развивать свою мысль. Он совершенно не переносил, когда кто-то из его женщин плакал. – Я иду с Дондаром до меловых штолен, там спрячемся за товаром, который меловые привезут наймастам, а когда эти жулики придут его забирать, мы их схватим. И потребуем, чтобы нам в обмен на них выдали наших парней.
– Есть две проблемы, – в стройный план отца вмешался Дондар.
– Это ещё какие? – голос Хобана казался удивлённым.
– Во-первых, нам против военных не выстоять. Они нас скрутят на раз-два…
– Это да, – отец задумался, Эль представила, как он растерянно скребёт пятерней бороду. – Возможен и такой вариант. Но мы попробуем. А вторая?
Дондар поёрзал, потом нехотя произнёс:
– Ну, вы же знаете, чем всегда заканчиваются ваши встречи с отцом…
– О! У него ещё живы те два бочонка, которые мы оставили на следующий раз?
Видимо, Дондар кивнул, потому что голос Хобана стал заметно жизнерадостнее:
– Неужели, я не откажусь от доброй выпивки ради счастья дочери?
Что-то недоверчиво пробурчала Келли. Тут же в разговор вклинился неугомонный медный Ёрки:
– Вы про первую проблему-то не забудьте…
Потом все собравшиеся заговорили разом, и Эль в этом шуме вообще перестала разбирать что-либо. Пока до сих пор молчавший Генси Бернс, начальник гильдии серных, не произнёс тихо, но внушительно:
