Бенир склонился и с любопытством наблюдал за зверем, совершенно забыв об опасности.
– У тебя тоже нет мамы? И имени у тебя нет. Ты слышишь меня? У тебя ушки есть?
Зверь приподнялся и закачался вперёд-назад. Как перед атакой. Бенир осторожно отстранил лицо от него, но малыш продолжал качаться, сверкая капельками зелёных глазок.
– Давай придумаем тебе имя. У меня от тебя мурашки по спине бегают. Точно. Буду звать тебя Мурашкой. Ты такой маленький и вечно голодный. Да, Мурашка?
Зверь издал удивительный звук, напоминающий бульканье жидкости и треск одновременно.
– Мурашка. Тебя зовут Мурашка.
Бенир с улыбкой протянул к нему палец, но зверь посинел и приподнялся чуть выше.
– Только не кусайся. Просто хочу потрогать твою спинку. Она гладкая такая, блестящая.
Падальщик опустился и выгнул спинку мостиком. Мальчик очень аккуратно коснулся гладкой спинки зверя, тихо разговаривая с ним. Он так увлёкся, что спохватился, когда последние оставшиеся в живых солдаты прошли мимо незамеченным им.
– Надо возвращаться в город, Мурашка. Битва закончилась. Давай, залезай в кармашек.
Зверь послушно заполз под воротник и затих. А Бенир, быстро скатав одеяло, побежал следом за двадцатью солдатами. Последним шёл их командир и помощник. Они что-то жарко обсуждали, но, заметив догоняющего их мальчика разом остановились, вопросительно и неодобрительно вскинув брови. Оба с небольшими горбами.
– Тебе чего?
– Я к вам. Простите за беспокойство, офицеры. У меня очень серьёзный вопрос.
Бойцы переглянулись. Отдав команду своим солдатам продолжать путь без него, командир повернулся к мальчишке, окинул его сердитыми глазами.
– Говори, чего тебе и убирайся, сын врага.
Бенир кивнул на сапоги помощника.
– Обувь. Ваши сапоги, помощник командира.
– И что с ними не так?
Оба офицера удивлённо уставились на мальчика.
– Я видел такие сапоги на простом солдате без погон. Он не помощник. Он украл их?
– Почему тебя это волнует?
Командир поджал губы и нахмурился. Кража обуви у офицеров считалась очень плохим делом.
– Мне нужно это знать. Пожалуйста, объясните мне, по каким причинам у обычного солдата могут оказаться сапоги помощника командира? И все ли ваши помощники живы, офицер?
Командир дёрнул густыми усами и метнул встревоженный взгляд на своего помощника. Да, двое должны быть в городе. Но один пропал несколько дней назад и не вышел на дежурство. Такое случалось крайне редко и лишь по причине обильных алкогольных возлияний, что позже строго наказывалось.
– Да, у нас один помощник пропал. А тебе что-то известно о его судьбе?
– Нет, – мотнул головой Бенир. – Но я видел его сапоги на обычном солдате.
– Сейчас разберёмся.
Командир отдал приказ своему помощнику, и тот, подняв в руке свисток, призвал остатки полка.
Изнурённые бойцы вернулись и молча выстроились в один ряд по приказу командира, который быстрым шагом прошёл и осмотрел обувь каждого.
– Здесь нет ни одного солдата в сапогах помощника. Может, ты ошибся, сын врага?
– Нет, я не ошибся, офицер. Я обойду тогда поле сражения. Возможно, вор остался там раненным или мёртвым.
Командир кивнул и, взмахнув рукой, повёл своих бойцов в город, бросив мальчику через плечо:
– С тобой пойдёт почтарь, сын врага. Как что-нибудь узнаешь, пришли его ко мне с известиями. Верни почтаря до темноты. Не хочу, чтобы его сожрали падальщики. Понял?
– Понял, всё сделаю, командир.
Бенир отдал честь по-взрослому и побежал за жилистым почтарём, который по привычке бегал рысцой. Ему трудно было не отстать от тренированного бегуна, но с огромным трудом, он всё же сумел бежать с ним рядом.
