Старлюм коротко кивнул, его взгляд оставался сосредоточенным, но уверенным.
Мастерская постепенно погрузилась в тишину. Каждый из них продолжил приготовления к завтрашнему походу по-своему. Булктанк проверял свои припасы в последний раз, украдкой дожёвывая бутерброд. Инвентолет сидел за столом, перетирая в руках крошечный инструмент, будто раздумывая, что ещё можно усовершенствовать. Шэдфлаш, погружённый в свои мысли, смотрел на карту, хотя разум его был уже далеко, в густых джунглях. Старлюм стоял у окна, наблюдая за медленно угасающим светом, и молча обещал себе, что вернётся с командой целым и невредимым.
Флаш Лидер, стоя в центре, наблюдал за своей командой. В этот момент он понял: несмотря на хаос и предстоящие испытания, он не поменял бы этих унитазов ни на кого в мире.
Глава 3: Джунгли хищных теней
Первый свет солнца пробился сквозь плотные кроны деревьев, окрашивая джунгли в золотисто-изумрудные оттенки. Лучи, словно тонкие нити, осторожно прокладывали себе путь сквозь густую листву, освещая завораживающую мозаичность природы. Казалось, каждый куст, каждая веточка принимали участие в этом хороводе света и тени. Но за этой красотой скрывалась скрытая угроза. Джунгли дышали, их ритм был далёк от дружелюбного. Шорох листвы, внезапные всплески воды и резкие крики невидимых существ напоминали команде, что они здесь – чужаки, пришельцы в мире, который не звал их и не готовился к их приходу.
Булктанк уверенно шагал первым. Его массивный рюкзак, грозно скрипя ремнями, с каждым движением угрожал не только перевернуть своего владельца, но и снести ближайший куст. Ремни глубоко врезались в его металлический корпус, будто жалуясь: «Хватит, мы не выдержим!» Но Булктанк не обращал внимания ни на тяжесть, ни на звуки джунглей. Он пыхтел так громко, что даже птицы перестали перекликаться, очевидно, обсуждая, что за странный локомотив пробирается через их зелёное царство.
Позади, почти сливаясь с тенями, двигался Шэдфлаш. Его движения были плавными, бесшумными, как у хищника, выжидающего удобный момент для атаки. Его внимательный взгляд скользил по окружающему пейзажу, словно он был частью этих джунглей. Внезапно из тени раздался его сухой, слегка насмешливый голос:
– Кто-то может объяснить, зачем мы взяли с собой целый ресторан?
Булктанк резко остановился и повернулся, его рюкзак угрожающе качнулся, словно собираясь обрушиться на землю. Его лицо, будь оно способно выражать эмоции, сочетало бы в себе гордость, обиду и каплю снисходительности:
– Это не ресторан, это стратегический запас! – громко заявил он, явно ожидая похвалы. – Когда вы проголодаетесь, вы скажете мне спасибо.
Он сделал несколько шагов вперёд, топнув ногой о корень дерева для убедительности, и с притворно усталым вздохом добавил:
– И, кстати, я уже предвкушаю, как вы будете умолять меня поделиться чем-нибудь вкусненьким, когда окажемся в середине этого зелёного ада.
Шэдфлаш, который уже начал готовить новый саркастический комментарий, неожиданно смягчился, усмехнулся и произнёс:
– Слушай, Булктанк, не обижайся, но если твои бутерброды нас спасут, я начну писать стихи в их честь. Правда, сначала попробую убедить «Водяной Коготь», что они вкуснее меня.
Булктанк задумчиво нахмурился, повернувшись всем корпусом:
– Думаешь, Коготь тоже гурман? Может, предложить ему мой запасной бутерброд? Правда, без сыра. Сыр – это для себя.
