После всесторонней оценки обстановки Ставка ВГК посчитала, что Красная Армия в состоянии вести активные наступательные действия. Благодаря тому, что ей стали известны намерения противника предпринять в районе Курского выступа генеральное наступление, она пришла к выводу о целесообразности измотать и обескровить в преднамеренных оборонительных сражениях ударные вражеские группировки, в первую очередь танковые, сосредоточенные в районах Орла, Белгорода и Харькова, а затем, перейдя в контрнаступление, завершить их разгром и развернуть общее наступление на юго-западном и западном направлениях.
Цель общего наступления состояла в нанесении поражения основным силам групп армий “Центр” и “Юг”, освобождении Левобережной Украины, Донбасса, преодолении важнейшего стратегического рубежа, который представляла собой река Днепр, освобождении восточных районов Белоруссии, Таманского полуострова, овладении плацдармами в Крыму и тем самым подготовкой условий для последующих стратегических действий [22].
С апреля по июнь активные боевые действия наземными войсками не велись. Основная борьба развернулась в воздухе. Воздушные сражения на Кубани (17 апреля – 7 июня 1943 г.), длившиеся с перерывами около двух месяцев, по числу воздушных боев и количеству участвовавших в них самолетов, явились самыми крупными из всех предшествовавших подобных операций. Советские ВВС выполнили поставленную перед ними задачу, завоевав на южном крыле советско-германского фронта оперативное господство в воздухе [23].
Основные боевые действия в этой кампании начались Курской битвой (5 июля – 23 августа 1943 г.). Курскую оборонительную операцию осуществляли войска Центрального, Воронежского и Степного фронтов. В течение пяти суток вражеская ударная группировка, введя в сражение почти все резервы и меняя направления своих главных ударов, пыталась взломать оборону. Советские войска держались стойко и мужественно. Они не только оборонялись, но и сами наносили по противнику мощные контрудары, проводили непрерывные контратаки. Уже 10 июля наступление немцев в полосе Центрального фронта было окончательно сорвано. Здесь им удалось вклиниться в оборону советских войск лишь на 10–12 км.
Не достигло желаемых результатов и наступление соединений противника на южном фасе Курского выступа в полосе Воронежского фронта. 12 июля в районе Прохоровки произошло самое крупное за всю Вторую мировую войну встречное танковое сражение, выигранное советскими войсками. Враг был остановлен. Его максимальное продвижение составило 35 км. 16 июля под прикрытием арьергардов он начал отходить на исходные позиции [24].
Достигнув своих целей, войска Центрального, Воронежского и Степного фронтов создали благоприятные условия для перехода в контрнаступление на орловском и белгородско-харьковском направлениях. В ходе контрнаступления были проведены две крупные стратегические операции: Орловская (12 июля— 18 августа 1943 г.) силами Западного, Брянского и Центрального фронтов и Белгородско-Харьковская (3-23 августа 1943 г.) силами Воронежского, Степного и 57-й армии Юго-Западного фронтов [25].
В Орловской наступательной операции советские войска продвинулись на запад до 150 км, разгромили крупную группировку врага и ликвидировали орловский плацдарм немцев. 23 августа в ходе Белгородско-Харьковской операции был освобожден крупнейший экономический центр юга страны – Харьков и созданы благоприятные условия для освобождения Лево-бережной Украины и Донбасса.
