Приём окончился, гости начали покидать зал, разъезжаться по домам, в том числе и та удивительная девушка, которую приметил Ваелин. Он же остался сидеть за столом, всё ещё раздумывая о произошедшем и увиденном. Внезапно он услышал знакомые тяжёлые шаги и обернулся. К нему приближался Гордорон.
– Хватит наслаждаться едой, Ваелин. Пора продолжить наши уроки…
Слова возражений застряли на губах, не успев сформироваться. В горле внезапно пересохло, Ваелин быстро встал и направился в тренировочный зал. Наверняка ему предстояло обучить Вождя очередному боевому заклинанию, о котором он захочет знать не больше, чем то, насколько оно эффективно лишает жизни…
Прошло несколько дней. События, произошедшие на приеме, постепенно стирались из памяти молодого нерфертского мага. Всё вернулось на круги своя, к той же унылой рутине работе придворного мага… Ваелин находился при Вожде большую часть своего времени и узнавал многое о планах одним из первых, но распоряжение организовать второй приём стало для него ровно такой же неожиданностью, как и для всех остальных. Однако на этом сюрпризы не закончились. В этот раз, прямо в день приема, Вождь лично дал ему задание немедленно подготовить недавно привезённый кристалл Нири к слиянию.
Настройка Нири – очень кропотливое занятие. После того, как кристалл добывают в шахтах, его нельзя сразу использовать. Кристалл недостаточно просто обработать, чтобы подчинить энергию Нири будущему владельцу, требуется немалое магическое искусство, и чаще всего этим занимаются специальные маги, искусные и доверенные.
Ваелин не видел, что происходило на приёме. Всё это время он провёл в кабинете Вождя с маленьким сияющим кристаллом, монотонно произнося заклинания. И вот, когда Нири уже был готов принять любого, кто первым его коснётся, дверь в кабинет отворилась и вошёл Гордорон, ведя за собой ту самую девушку, что так запомнилась магу в прошлый раз. Он даже вспомнил имя: Тира.
Ваелин наконец понял, зачем она тут и непроизвольно сжал коробочку с Нири. Кто она? Почему Гордорон выбрал именно её? Что он надеется получить взамен столь значимого подарка? Ваелин с недоверием посмотрел на Вождя, с недоумением вслушиваясь в его пышную речь о том, что Тира первая, кто смог дать ему отпор, и внезапно четко осознал и желания Вождя, и выбранный для их достижения путь.
– Ваелин? – голос Гордорона оторвал мага от размышлений. Ваелин быстро передал Гордорону Нири, и тот протянул его девушке. Маг стоял рядом, наблюдая, как Тира, колеблясь, взяла у Вождя коробочку с Нири. Она смотрела на кристалл завороженно, не в силах оторвать от него глаз, словно малолетний ребёнок, увидевший красивый блестящий предмет. Ваелин улыбнулся про себя, затем спохватился и кратко объяснил Тире, как работает настройка на Нири.
Тира коснулась кристалла, ахнула, глаза её закрылись, и она упала бы на пол, если бы не Гордорон, который с невиданной реакцией бросился вперёд и успел подхватить её прежде, чем она коснулась земли. «Все-таки надо отдать должное цукердайцам», – подумал Ваелин, – «Я ещё думал, а отточенные рефлексы Вождя уже сработали». Одно было странно – Гордорон никогда не был особенно галантен с девушками, а уж падение в обморок вообще обычно не вызывало никакой реакции. Маг быстро отбросил эти мысли:
– Я предупреждал… Но я могу облегчить боль и негативные последствия.
Гордорон кивнул, и поудобнее перехватив бессознательную девушку, указал глазами вперед:
