– Какой фасон платья мне лучше выбрать? – Мейбл листала журналы мод.
– Они все хороши, – ответила герцогиня, – но думаю, что вот это, бархатное синее с голубыми кружевами, будет просто великолепно.
Было решено его шить первым из всех.
– Мой сын будет сопровождать тебя, – продолжала свое герцогиня, – вы чудесная пара. Он признался мне, что неравнодушен к тебе.
– Мне это, конечно, льстит, – сказала Мейбл, – но я никогда не смогу ответить на его чувства.
После этих слов портниха уколола Мейбл иголкой.
– Ай! Простите, мисс, – оправдывалась портниха, – я случайно.
– Безрукая, – повысила голос герцогиня, – где вас только таких берут?
– Я не хотела.
– Лучше заканчивай свою работу, – раздраженно бросила герцогиня, – не век же мисс Мейбл торчать на этом табурете.
– Да, ваша светлость, – пробормотала портниха и принялась за дело.
– Почему, детка, ты так говоришь? – обратилась герцогиня к Мейбл.
– Я уже любила однажды, ни к чему хорошему это не привело, – призналась Мейбл, хотя ей было тяжело об этом говорить.
– С моим сыном ты обо всем забудешь, – заверила ее герцогиня.
Мерки с Мейбл снимали еще около часа, который она провела на табурете, после чего девушка уединилась в библиотеке с книгой в руке. Она решила во что бы то ни стало прочитать «Под счастливой звездой». Но, прочитав несколько страниц книги, уснула.
Ей снился сон. Она находилась в великолепном замке. Там был бал-маскарад. Кого только там не встретишь! От короля до пастушки. В углу беседовали Клеопатра и пират Черная Борода. А вон там – Ричард Львиное Сердце и гладиатор. И Мейбл в образе Изольды находилась среди огромного скопления людей. Но она была здесь чужой, ни одного знакомого лица. Вот кто-то наступил на подол ее зеленого платья. Извинившись, он скрылся в толпе. В следующую минуту ее кто-то толкнул, и она налетела на мужчину в черном костюме и маске.
– Простите, – промолвила Мейбл, – я случайно.
– Я все видел, мисс, не извиняйтесь, – ответил незнакомец и улыбнулся.
Что это была за улыбка! Можно и голову потерять. А эти голубые глаза! В них можно было утонуть.
– Простите, – снова пробормотала Мейбл и попыталась скрыться в толпе.
– Куда же вы? – поинтересовался незнакомец и кинулся ей вдогонку. – Вы не должны меня вот так просто покидать. Позвольте пригласить вас на вальс.
– Прошу меня извинить, – ответила Мейбл, – когда меня толкнули, я, кажется вывихнула ногу.
– Так я доктор, – улыбнулся незнакомец, – мы могли бы выйти на свежий воздух, найти лавочку, где бы я мог вас осмотреть.
– Мне как-то неловко, – щечки Мейбл порозовели.
– Все будет вполне пристойно, я вам обещаю.
Вскоре Мейбл и незнакомец оказались на улице возле скамеечки. На улице стояло лето, легкий ветерок играл их волосами. Мейбл присела на скамеечку, и незнакомец привстал на одно колено, чтобы осмотреть ее ногу.Мейбл снова покраснела до корней волос.
– Ну же, мисс, давайте мне свою ножку, – взбодрил ее незнакомец, – у меня к вам исключительно профессиональный интерес, обещаю, ваша добродетель не пострадает.
– Как вы можете глумиться в такой момент? – ахнула Мейбл.
– Я только пытаюсь вас успокоить, – оправдывался незнакомец.
В конечном итоге Мейбл показала ему свою ножку. Вскоре девушка почувствовала прикосновения пальцев незнакомца. Эти прикосновения не были ей неприятны. Они были легкие, нежные; от таких касаний можно было взлететь на небеса. И она бы это сделала, если бы не услышала:
