Все пятеро были черно-белого окраса. Пять комочков прижались к матери в поисках тепла.
– Здесь им будет хорошо, мисс Хоксуорт, – заверил девушку конюх, – мы приглядим за ними, особенно в такую непогоду.
– Я еще завтра приду к ним и принесу Лизе чего-нибудь вкусненького, – высказалась Мейбл.
Внезапно в конюшню вбежал юноша – еще один слуга. Он обвел всех присутствующих глазами и остановился на графе.
– Ваше сиятельство, – произнес он, – вас спрашивает маркиз Уэстон.
– Уиллаби здесь? – переспросил граф.
– Он ждет вас в гостиной, – подтвердил юноша.
– Дорогая мисс Хоксуорт, – обратился граф к Мейбл, – меня ждет мой друг, вынужден откланяться, прошу меня извинить.
– Конечно, Генри, идите, – сказала Мейбл.
Граф откланялся и пулей вылетел из конюшни.Мейбл осталась в окружении слуг.
– Они только что родились, – поведал конюх, – да только не вовремя. Холод на улице, без тепла матери пропадут.
– Я буду приходить к ним, приносить для Лизы что-то вкусненькое, чтобы она больше времени была со своими детьми, – произнесла Мейбл, погладив одного из котят.
– Не бойтесь, мисс, – успокоил ее конюх, – мы тоже будем присматривать за ними. Мы любим животных, – и слуга погладил одну из лошадей, стоявших в стойле.
Мейбл заметила, что это была прекрасная лошадь белого цвета. Грива у этой лошади была золотистая. Конюх обратил внимание на интерес девушки к этой лошади.
– Это наша кобыла Ромашка, – произнес слуга.Мейбл подошла ближе к лошади и погладила ее.
– Вот, – обратился слуга к девушке и подал ей яблоко, – покормите ее. Она их обожает.
Мейбл взяла предложенное яблоко и начала кормить Ромашку. Девушке эта лошадь определенно нравилась. Мейбл снова погладила кобылу. А она уткнулась носом в ладонь Мейбл, выпрашивая еще яблоко.
– Я же говорил вам, – и слуга с улыбкой протянул Мейбл еще одно яблоко, – ради яблок на все готова.
А Мейбл вдруг почувствовала, что ее охватывает желание сесть верхом на лошадь и, как в былые времена, пуститься вскачь, даже не глядя на погоду.
– Скажите, а вы могли бы мне оседлать лошадь для прогулки?
– В такую погоду? – удивился слуга.
– Я ведь тепло оденусь, – Мейбл подарила слуге очаровательную улыбку, и тот растаял.
– Ну, как скажете, – слуга тоже улыбнулся и принялся исполнять поручение Мейбл.
Девушка в предвкушении прогулки направилась в дом переодеваться.
На следующий день герцогиня за завтраком сообщила, что к ним придут портнихи и будут снимать мерки, чтобы шить новые наряды.
– Эти твои шерстяные наряды никуда не годятся, – говорила Алиса. – Несмотря на то, что ты незаконнорожденная, все же дочь герцога должна выглядеть королевой.
– Я как-то не задумывалась о своем внешнем виде, – ответила Мейбл.
– А должна была, – попеняла ей Алиса, – дамы из высшего света всегда думают о своей внешности.
– Я тогда думала о моей больной матушке, – поведала девушка, – меня волновало лишь ее здоровье.
– Теперь ты должна подумать о себе, – поучала герцогиня, – потому как твои наряды просто ужасны.
– Конечно.
Вскоре в одной из комнат стало оживленно. Портнихи принесли несколько видов тканей всевозможных цветов. Многочисленные рулоны лежали на столах, поражая своей красотой. Атлас, бархат, велюр, шелк, муслин – все это должно было украсить стройную фигурку Мейбл.
– Я сегодня получила приглашение на торжество в честь годовщины свадьбы, – сказала Алиса Мейбл, пока портнихи над ней колдовали. – Ты должна выглядеть шикарно. Тридцать лет прожить вместе в любви и согласии – это достойно восхищения.
