– Садись, садись, девочка. Иль боишься меня? – старик вдруг ухмыльнулся, и это в момент преобразило его испещренное морщинами лицо. – Да не обижу. Не бойся.
Джанна села на подушки, лежащие на львиной шкуре. Ноги действительно гудели от долгой дороги. Девушка прикоснулась к щиколотке, и на ее лице отобразилась мука. Нога распухла от жестких ремешков на старых сандалях. Кожа покраснела, и на пятках уже образовались мозоли.
– Погоди, я дам тебе мазь.
– Благодарю за гостеприимство, – наконец молвила Джанна. – Но я здесь с другой целью.
Внимательные и умные глаза старика посмотрели на девушку, ожидая продолжения.
– У меня есть кое-что ценное, – Джанна перешла на шепот. Она испуганно кинула взгляд направо и налево и продолжила тихим голосом. – Одна вещица, которая может избавить жителей пустыни от жажды и от бесконечных смертей. Она даст всем нам жизнь и право на счастливое существование!
– Ну-ка, ну-ка, – пожилой мужчина сел рядом. Не сказать, что у него были проблемы со слухом, но возраст давал о себе знать. Он опустился на подушки, чтобы внимательно услышать каждую деталь рассказа.
Джанна подробно поделилась историей о краже артефакта. Она абсолютно не боялась, что старик ее сдаст, ведь это он когда-то поведал ее родителям о существовании этого магического камня.
– Ты случаем не из племени Скарабеев?
– Я Джанна. Дочь Иакима и Лианы.
– Я помню тебя совсем малышкой. Тебе не было и года, когда вы с родителями прибыли к нам. Как они поживают?
– Их нет с нами уже много сезонов.
– Мда. Мне жаль. Ваше племя всегда было под защитой Хепры.
– Хепра не спас мой народ. Он оставил нас еще много веков назад, – резко ответила Джанна.
– Нельзя так говорить. Хепра – великий бог загробной жизни. Все мы будем там и предстанем перед ним.
– Боги оставили нас умирать в жаркой пустыне. Они лишь смеются над нами, наблюдая за нашими жалкими попытками выжить.
– Этот мир всего лишь наше испытание, после которого Великие Боги пустыни будут решать: даровать ли нам блаженство и счастливую вечность или отправить нас обратно в бренные тела. Когда наша жизнь подойдет к закату, я хочу оказаться у ног Хепры, – старик закрыл глаза и улыбнулся.
Но Джанна категорически покачала головой. Ей уже начинала казаться не такой уж и замечательной эта идея: просить о помощи старика, который с годами совсем лишился разума.
– Помогите мне, пожалуйста. Мне нужно знать все о свойствах этого амулета. Как он работает?
– Я могу на него взглянуть?
– Конечно, вот он.
Джанна достала ценную и дорогую вещицу, держа ее в руках, словно хрупкое стекло.
– Грани этого камешка уникальны. Они способны влиять на физические явления.
– Что это значит?
– Есть предание, которое говорит, что когда-то Алахар выглядела совсем иначе, чем сейчас. Вместо безжизненной и суровой пустыни, она была чудесным краем. Зелёный ковер из цветов расстилался по её бескрайним просторам, превращая унылые пески в живописный оазис. Яркие оттенки играли под ласковыми лучами: пурпурные и жёлтые, голубые и белые цветы, как драгоценные камни, рассыпанные по земле. Аромат свежести наполнял воздух, а пчёлы и бабочки, привлечённые буйством красок, танцевали в потоке нежного ветра, наполняя пустыню звуками радости. Но люди перестали поклоняться Богам, забыли тех, кто даровал им счастливую и беззаботную жизнь. И Хепра разгневался. О, как же велика была его ярость! Он выжег до тла всю растительность и осушил оазисы. Это наказание для людей, которые возомнили себя равными Богам.
